1875年、ハーパーズ・ウィークリーはオハイオ州ロディのローマー・グリフィンを、「おそらく」連邦で最も年長の男性だと宣言した。彼の年齢は116歳とされていた。疑問を持つ者もいた。たとえば、ローマー自身の妻は彼が103歳だと言った。そして、人間の長寿についての本をちょうど書き上げたばかりの英国の著者で人口統計学者のウィリアム・ジョン・トームスは、そのようなセンテナリアン（百歳以上の人）の主張に懐疑的だった。トームスは人間の最大寿命は約100年だと断言した。確かに110歳を超える年齢の主張が検証されたことは一度もなかった。
「人が110年、ましてや130年や140年の年齢に達したという証拠は、調査すればするほど全くの無価値であることがわかるだろう」と彼は書いた。専門家の証言（保険会社のデータは言うまでもない）によって、100年が人間の最長寿命として確立されていた、とトームスは主張した。これは「極めて稀」な例外を除いてである。彼は、いくつかの医学界の権威がまだ寿命が自然に厳しく課された限界を超える可能性があると信じていることに驚きを表した。
しかし、ローマー・グリフィンが1878年に亡くなってから約1世紀半経った今日でも、科学者たちは人間の最高齢がいくつになり得るか、またそれに限界があるかどうかについて議論を続けている。実際、110歳を超える認証された年齢の人が今日でも12人以上生存しており（文書化されていないがその年齢の人も多数存在している）、122歳で1997年に亡くなったフランスの女性ジャンヌ・カルマンの1件のみが検証されたケースである。「人間の寿命に硬い上限、キャップが存在する可能性が熱く議論されている」と、『Annual Review of Statistics and Its Application』に掲載される論文でレオ・ベルジルと共著者たちは書いている。「人間の寿命に限界があるのかどうかを理解することへの持続的で広範な関心がある」。
これは、人々が自分の年齢について嘘をついてギネス世界記録に認定されるかどうかという問題以上の重要性を持つ問題である。一つには、上限年齢の欠如は社会保障や年金制度の実行可能性に影響を及ぼすかもしれない。そして、人間の寿命に侵されない最大限があるかどうかを決定することは、老化を理解する手がかりを提供すると同時に、寿命を延ばす研究を支援するかもしれない。しかし、最近の研究ではまだこの問題は解決されておらず、代わりに競合する主張から生じる論争を生み出している。カナダのビジネス大学HECモントリオールの統計学者であるベルジルと同僚たちは、その論争の一部は統計分析の誤った方法から生じていると示唆している。彼ら自身の極端な寿命に関するデータの再分析は、いかなる寿命の上限も少なくとも130年であり、180年を超える可能性があることを示している。そして、いくつかのデータセットは「人間の寿命に限界はない」と報告している。これらの分析は「人間の寿命は、これまでに観察されたり、主要な医療進歩がなければ観察され得ないどんな個々の寿命よりもはるかに先を行くことを示唆している」。
そのような結論は、トームスや他の人々が主張する自然が寿命に厳格な限界を課すという古い主張に反する。トームスはその見解を支持するために、18世紀のフランスの博物学者ジョルジュ＝ルイ・ルクレール、コント・ド・ビュフォンを引用した。ライフスタイルや食生活の違いにもかかわらず、寿命の限界は文化から文化へとあまり変わらないように見えたとビュフォンは指摘した。「生活習慣、風習、食物の質に依存しないこと、何も私たちの年数を規制する固定された法則を変えることはできないことがすぐにわかるだろう」と彼は書いた。トームス自身の超長寿命の報告に対する調査では、すべての事例で間違いがあったことがわかった。たとえば、父親が息子と混同されたり、誤った子供に関連付けられた出生記録があったりした。もちろん、単に嘘をつく人もいた。
今日でも、高品質のデータの欠如は最大寿命を推定しようとする統計的試みを混乱させる。「非常に長い寿命は非常に尊敬されるため、年齢の過大申告は頻繁に発生するので、超高齢者に関するデータは慎重に個別に検証されなければならない」とベルジルと共著者たちは書いている。幸いにも、いくつかのコレクションは最も年長の人々に関する検証済みのデータを提供している。そのようなコレクションの一つ、国際長寿データベースには、13か国の超高齢者（110歳以上の人々）と10か国の準超高齢者（105歳に達したが110歳には至らなかった人々）に関する情報が含まれている。
そのようなデータセットを分析するには、最大寿命を推測するために複数の統計ツールを巧みに使用するスキルが必要である。その点での重要な概念は、「死亡の力」または「ハザード機能」と呼ばれ、特定の年齢に達した人が1年長く生きる可能性を測定するものである。（たとえば、70歳のアメリカ人男性は71歳に達する前に死亡する確率が約2％である。）もちろん、死亡の危険性は時間とともに変化する。例えば、若者は一般に百歳を超える人よりももう1年生きる可能性がはるかに高い。死亡率が年齢とともにどのように変化するかを確立することによって、統計的方法を適用して最大可能寿命を推定することができる。
50歳ほどから、統計によると、死亡のリスクは年々増加していく。実際、成人の大部分の寿命にわたって、死亡率は指数関数的に上昇する。しかし、80歳を過ぎると、死亡率の増加率が遅くなり始める（これを後期死亡率の減速と呼ぶ）。ハザード機能の変化を定量化する方程式は、それが105歳から110歳の間のどこかの年齢で水平になることを示している。つまり、より低い年齢層から導かれた方程式は、寿命の限界を推定するためには信頼できない。適切な分析には、105歳以上の人々から得られた統計が必要である。そのグループの分析によると、110歳ぐらいになると、次の年に死亡する確率はおおよそ50％（男性も女性もほぼ同じ）であることが示唆されている。そして、これまでのデータは、その後の年ごとの死亡のさらに小さい確率を排除していない。
データセットの詳細（含まれる年齢範囲や国など）に応じて、可能な寿命の上限は130歳から180歳の範囲で推定される。しかし、場合によっては、統計は少なくとも130歳の上限を示唆しており、上限はない。数学的には、十分に大きな集団での最高齢は無限になることを意味する―これは不死を示唆している。しかし、現実には、誰も聖書のメトシェラの969歳の古代の記録を破ることはないだろう。数学的な上限の欠如は、実際には無限の寿命を可能にはしない。”すべての観察された寿命は、常に有限であったし、そうであるだろう”とベルジルと共著者は書いている。”数学的な真実を日常言語に慎重に翻訳することが必要である”。
例えば、来年生き延びる確率が50％であることは、110歳の人が130歳まで生きる確率が非常に低いことを意味する―約100万分の1である。それは、コインを投げて20回連続で表が出るのと同等である。しかし、数学が真の寿命の上限がないことを示している場合、高齢記録は現在想像もできない年齢まで上昇し続ける可能性がある。他の研究者は、超高齢者が増え続けていることを考えると、この世紀に誰かが130歳に達することは考えられると指摘している。「しかし、この記録が大幅に上回ることは極めてありそうにない」とベルジルと同僚たちは注記している。
ローマー・グリフィンに関しては、119歳に達したという主張は明らかに誇張されていた。彼の（3人目の）妻の計算によると、彼は亡くなった時に106歳だったとされ、彼の墓石もそれを認めており、彼の日付を1772年から1878年としている。残念ながら、彼の出生記録（コネチカット州シムズベリーで記録された）によると、ローマー（彼の出生名であるシェドルラオマーの略）は実際には106歳には達していなかった。彼は1774年4月22日に生まれ、死亡時にはたったの104歳だった。しかし、彼が国内で最も年長の市民であった可能性は非常に高い。なぜなら、より年上であると主張する人は、おそらく彼らの年齢について嘘をついていたからである。
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