もしバングラデシュがその恵みを数えるとしたら、それは3つになるだろう：ブラマプトラ川、メガナ川、そして偉大なガンジス川である。これらの大河は、実質的にバングラデシュの唯一の天然資源である。農業と淡水漁業が経済の鍵を握る主に農村の国において、これらの川は人々の生命線である。
しかし、これらの恵みは、地域の夏のモンスーン気候と結びついているため、また呪いでもある。バングラデシュには毎年ほぼ2メートルの雨が降るが、その2/3以上がたった4か月で降る。年間の大半は、3つの川によって形成された広大なデルタは乾燥しているが、多くの夏にはその岸が決壊し、大規模な洪水を引き起こす。適切な衛生設備と水の貯蔵施設がないため、バングラデシュは水系の疫病にもかかりやすい。洪水の際でさえ、主要な問題は安全な水の利用可能性である。
気候変動は、降雨パターンの変化と海面上昇が農業用地の大部分を使えなくする恐れがあるため、事態をさらに悪化させるだろう。さらに残酷で最近発見されたひねりが加わる：井戸水がヒ素で汚染され、何百万人もの人々が中毒されるということだ。これらの事実を考えると、バングラデシュは世界の水問題を解決したいと思っている人にとって挑戦的な事例研究であることは明らかである。
「人々の生活に水がこれほど支配的な場所はない」と、英国の地理学者ジョン・ソウサンは言う。そして、どこよりも水資源問題に対する実行可能な解決策を生み出す複雑さをよく示している。バングラデシュの水供給に直面する脅威は密接に相互接続している：一つを阻止しようとすると、文字通り下流で問題を引き起こすことがある。
さらに悪いことに、問題は争いがちな地域政治によって複雑になっている。数十年にわたり、バングラデシュは特にインドと、バングラデシュ領内に流れ込む川の管理を巡って隣国と紛争を続けてきた。この国の政治家にとって、水は決定的な問題であり、約4億人の住む流域を持つガンジス川―バングラデシュではパドマとして知られている―は常に争点である。川の管理に関してある程度合意に達する進展があったにもかかわらず、バングラデシュは依然としてインドが乾季に水を過度に保持し、モンスーンが脅威となるたびに洪水の扉を開けると非難している。
状況は厳しいように見えるが、専門家はバングラデシュがある意味で自らの成功の犠牲者であると指摘している。与えられた水文学的な状況を考えると、ベンガルデルタの住民は伝統的に、洪水に耐えるが収量が低い稲を栽培し、年間の洪水によって再充電される湿地や池で魚を捕った。これは、生存レベルでの質素な人口を支えることができたが、それ以上のことはできなかった。しかし、1950年代後半以降、援助提供者に支えられた灌漑計画、後には地下水の汲み上げを取り入れたものが、肥沃なデルタの土地を大規模に耕作可能にした。現在、農業に適したバングラデシュの土地はほぼすべて使用されている。高収量の稲の品種が生産性を大幅に向上させ、沿岸地域のエビ養殖の開発もさらなる食料と収入を提供している。
その結果、1950年以降、人口は4倍になった。今日、バングラデシュの1平方キロメートルあたりには平均920人が密集しており、世界で最も人口密度が高い国の一つである。ここに問題がある：人口圧力が干ばつをより深刻化させ、洪水をさらに壊滅的なものにしている。また、衛生設備が依然として不十分であるため、過去半世紀の急速な人口増加が水系疾患の問題を悪化させている。環境科学者アティーク・ラフマンは、バングラデシュを「年に一度だけ流される巨大なトイレ」と例えている。
1970年代になると、何かをしなければならないことが明らかになり、世界銀行とユニセフをはじめとする援助機関が地下水の貯水層に管井を設置するというアイデアを思いついた。当初、地下の水源に恐れを抱いていた地元の人々は、これを「悪魔の水」と呼んだ。しかし、下痢病の発生率が半減したため、このプログラムは資格を持たない成功と見なされた。1990年代までに、多くは地元の企業によって設置された井戸が1000万本にも達していた。
もしも物事がそれほど単純であればよかったのだが、その後明らかになった悲劇は、「解決策」が、地域の水文学や地質学に関する知識が不完全である場合に、どのように誤りに陥る可能性があるかを鮮明に示している。エピデミオロジストのディパンカール・チャクラボルティが最初に警鐘を鳴らした。1988年、ベンガルの両親の農村を訪れた際、チャクラボルティは多くの地元の人々がヒ素中毒と思われる皮膚の病変やがんに苦しんでいるのを目にした。カルカッタのジャバルプール大学の自身の研究室で井戸水のサンプルをテストしたところ、村人の水供給が大量の金属で汚染されていることが明らかになった。
その後の5年間に、チャクラボルティと彼の同僚たちはダッカ・コミュニティ病院で、問題がインド・バングラデシュ国境の両側に広がるベンガルデルタの広範囲に及んでいることを示した。一部の井戸には、世界保健機関（WHO）の安全な飲用水基準の400倍のヒ素が含まれている。現在の推定では、8000万人のバングラデシュ人が危険にさらされており、そのうち3000万人がWHOのヒ素限度の5倍の水を飲んでいる。「危険は非常に、非常に現実的である」とチャクラボルティは言う。
ヒ素はヒマラヤの堆積物から洗い流され、少なくとも200万年以上にわたってベンガルデルタの下に蓄積されてきたと考えられている。なぜ今、一部の井戸で地表に引き寄せられているのかは謎である。一つの主要な理論は、酸素がない還元条件下で、ヒ素が堆積物から地下水に放出されるというものである。そして、一部の研究者は、最上層の約30メートルの堆積物における腐敗した植物が、まさにそのような環境を作り出していると疑っている。それは、問題が浅い井戸で悪化しているように見えることを説明するのに役立ち、危険なものを特定して選択的に閉鎖することが可能であることを示唆している。
しかし、最近のバングラデシュの水文学者シャニクア・イスラムが率いるチームの研究は、灌漑のための地下水の汲み上げが深い井戸にヒ素を引き込んでいるようだと示唆している。メカニズムはまだ不明だが、イスラムは、有機物が豊富な表面水が深い地下水に置き換えられ、それが以前には不溶性だったヒ素を動員すると疑っている。チャクラボルティはまた、彼のグループがテストして安全とマークした井戸が、数年後に再調査したときに危険になっていたことを発見した。
さらに、ヒ素で汚染された地下水で灌漑された米作物が有毒な元素を蓄積していることが示されている。これが深刻な脅威をもたらすかどうかはまだ早すぎるが、この発見は、バングラデシュの農業の主力である地下水の灌漑に関する疑念をまき散らしている。
研究と新技術は、ヒ素問題に取り組むために中心的な役割を果たすだろう。井戸の調査とスクリーニングが最優先事項であるが、現場で使用するためのヒ素検査キットは依然として信頼性に欠ける。また、ヒ素が堆積物から動員される条件を確認し、それがどの深さで発生するかについても、さらなる作業が必要である。
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