この夏、ワシントン州とブリティッシュコロンビア沿岸の内海であるサリッシュ海で、2011年以来初めての赤ちゃんシャチが泳いでいる。数十年間苦戦を強いられてきた集団にとって、この最新の小さなクジラの誕生は祝福の理由となる。しかし、この子供だけでは、研究者や保護団体がその水域で「南部居住者」と呼ばれる種内の遺伝的に異なるサブグループについて持つ懸念を和らげるには不十分である。一つには、子供が生き残るためには最初の年が最も難しい。そして、シャチ集団全体におけるストレスホルモンレベルや体重などの健康指標は、成功した出産がますます珍しくなっていることを示唆している。
「[新しい子供]はとても奇跡的だ」と、ワシントン州を拠点とする団体ワイルドオルカの科学研究ディレクターであるデボラ・ギルズは言う。「しかし、過去の数十年にわたって、これらのメスは3年ごとに出産することができたが、現在はそうではないことを私たちは知っている。」2017年、ギルズのチームは、南部居住者のメスシャチの69％が近年、妊娠を期間まで続けられなかったことを発見した。慢性的なストレスと栄養不足により、このシャチの集団は、2005年に絶滅危惧種として連邦登録された時の89個体から、今日では74個体に減少している。
シャチは17年前と同じ脅威に直面している：船との騒音と衝突の管理、化学汚染物質、および餌の不足。これらすべての中で、研究者たちが今日最も懸念しているのは、シャチの主食であるチヌークサーモンの不足である。これらのシャチはチヌークと共進化し、チヌークも絶滅危惧種である。彼らは他の魚を食べることもできるが、サリッシュ海の最大で最も脂肪の多い魚は常に彼らの食事の大部分を占めていた。過漁、水温の上昇、ダムの障害、生息地の破壊など、他の要因により、ワシントン州とブリティッシュコロンビアの川に戻ってきたサーモンの数とサイズが年々減少しているため、シャチは十分な餌を見つけるために奮闘している。「彼らはいつも飢えている。なぜなら、そこには十分な魚がないからだ」とギルズは言う。
ブリティッシュコロンビア大学の研究者による南部居住者シャチの別の最近の研究は、同じ問題を特定した。何十年にもわたるサーモンの可用性を、彼らが知っているクジラの動きと健康に比較することにより、過去40年のうち6年間、海洋哺乳類は十分な食料を得ていなかったと彼らは判断した。これは、絶滅危惧種である南部居住者シャチを保護するためのあらゆる努力が、絶滅危惧種であるチヌークサーモンを保護することを含まなければならないことを意味する。「南部居住者シャチの回復に向けた最も有望な努力は、クジラの全範囲にわたるサーモンと川の復元イニシアチブである」と、ワシントン州に拠点を置く非営利団体オルカ保護協会の執行ディレクター、シャリ・タランティーノは言う。
州はこの夏、クジラ観光ボートがシャチから航海半マイル離れていることを要求する新しい規制を施行した。これは、いくつかの妊娠中のシャチが不健康である可能性があるというニュースに続いている。これらの追加制限はシャチに利益をもたらすべきだが、ワイルドオルカのギルズは、それらだけでは長期的に彼らが回復するのを助けるには十分ではないと言う。「私たちは、これらの動物への船舶の影響を制限するために多くの時間を費やしてきた。今、私たちは漁業管理に焦点を当てた政策を見る必要がある」と彼女は言う。
オルカ保護協会のタランティーノは同意する。「私たちは緩和努力を支持しているが、ワシントン州の緊急規制は、南部居住者シャチの集団が必要とするものについて、引き続き不十分である」と彼女は付け加える。そして、それはシャチだけに関するものではない。シャチは食物連鎖の頂点にあり、タランティーノが指摘するように、「頂点捕食者が失敗しているとき、それはその下にある全ての生態系も同様に失敗していることを意味し、最終的には人間の集団に影響を与えるだろう。」
コメントを残す