エドワード・スミス医師は非常に難しい手術を行う。ボストン小児病院の小児神経外科医である彼は、しばしば複雑に絡み合った形で成長した腫瘍や血管を取り除く。「本当に複雑な、爆弾解除タイプの手術だ」と彼は言う。そのため、彼は最近、珍しいツールを使って仕事の準備をしている：3Dプリンターだ。手術の数日前に、病院の技術者たちは標準的なイメージングを用いて、子供の脳の高解像度コピーを、腫瘍も含めて印刷する。スミスはそれを何時間も調査し、徐々に挑戦に対する繊細な、触覚的な感覚を育てる。「問題を手に持つことができる」とスミスは言う。「何度でも手術のリハーサルができる」。
手術中、スミスは参照のために印刷された脳を自分の隣に保持する。視覚化ツールとして、それは非常に強力で、彼の手術の時間を平均で12%短縮した。スミスの仕事はクールであり、また、3Dプリンターを新しい方法で見るべきだとも示している。通常、それらは小さな職人工場として宣伝され、一点物の製品やニッチなオブジェクトを生産するのに便利である：デスクトップサイズの産業革命である。
しかし、それ以上のものがあるとしたら？3Dプリンターが、等しく、あるいはそれ以上に、思考ツールとして役立つとしたらどうだろう？インクジェットプリンターの知的影響と同様に、3Dプリンターの影響が、そのようなものになると信じてきた。私たちは（正しく）プリンターを産業用プレスの代替品とは見なさない。ほとんどの人が新聞や本を丸ごと印刷することはない。いや、私たちはプリンターを認知の補助として使用する。文書を印刷して机の上に並べ、それを考え、他の人に見せるためだ。
それがまさにスミスが3Dプリンターを使用する方法だ。彼は製品を持つために脳を印刷するのではない。もちろん電子メールを印刷するように、文書として、しかし、より多くは、データを理解し問題を解決する方法として印刷する。もちろん、医師は長年にわたりMRIやCTスキャンを使って腫瘍を視覚化するのを助けてきた。しかし、視覚化が物理的である場合、それは画面ではない触覚的な影響を持つ。新しいことを学ぶ。それが建築家が建物のスケールモデルを作成する理由だ：構造を見渡すことによってのみ、「何が起こっているか」を「理解」する。「画面上では不可能な空間関係や奥行きを見ることができる」とスミスは言う。それは脳以上のものに対しても機能する。昨冬、NASAの天文学者は、複雑な太陽風を視覚化するために二重星系のモデルを印刷し、「完全には認識していなかったいくつかのことを発見した」とNASAの訪問科学者トーマス・マデューラは言う。
3Dプリントはアクセシビリティにも素晴らしく、盲目の人に天文学を新たな方法で理解させる。数学も同様だ：サンディエゴのある父親は、盲目の娘がそれを学ぶために分数を印刷した。しかし、3Dプリンターの力を本当に解き放つためには、技術が改善される必要がある。私たちが紙の「文書」と同じように物理的な「文書」を使用するつもりなら—それを一時間、あるいは一瞬だけ見てから脇に置く—印刷材料はリサイクル可能で、さらには生分解性である必要がある。3Dプリントのポストイットノートのようなものを想像してみてください！
さらに、私たちの知的文化が進化する必要がある。現在、私たちは空間推理を十分に価値付けたり教えたりしていない。「リテラシー」は一般的に書くことと読むことのみを意味する。それはそうでなくてもよい。3Dデータに対するあらゆる種類の楽しくて好奇心をそそる使用法を想像できる。裁判所は、陪審員が扱うことができる法医学的証拠を印刷できる。販売レポートをチャートではなく、操作可能な彫刻としてレンダリングできる。3Dプリンターは製品の工場だけでなく、思考の工場でもある。
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