水曜日に発表された、モロッコの丘の斜面で発掘された化石の発見により、人類の起源についての理解が根本から覆された。この化石は、我々の種、ホモ・サピエンスの他のどの既知の遺骸よりも約100,000年古い。科学者たちは、少なくとも5人の個体を代表する頭蓋骨、四肢の骨、そして歯が約300,000年前のものであると判定した。これは人類学の分野における画期的な発見である。
化石の古さは驚きをもって迎えられたが、「大きな驚き」と研究者の一人が呼んだ通りだ。しかし、その発見が北アフリカであり、東アフリカやサブサハラアフリカではなかったことも予想を裏切るものだった。そして、現代の人々と顔や歯が一致するものの、原始的で長い頭蓋を持つ頭蓋骨は、我々の脳が現在の形を進化させるのにさらに時間が必要であったことを示している。「この資料は我々の種のまさに根源を代表している」と、研究を率いたドイツのマックス・プランク進化人類学研究所の古人類学者ジャン＝ジャック・ユブランは言った。
ジェベル・イルフドと呼ばれるこの地点での発見以前には、エチオピアのオモ・キビッシュという地点から知られているホモ・サピエンスの化石が最も古いもので、約195,000年前のものであった。「我々が伝えたいメッセージは、我々の種が思っていたよりもずっと古く、東アフリカのどこかの小さな「エデンの園」でアダム的な方法で出現したのではなく、それはパンアフリカのプロセスであり、これまで想定されていたよりも複雑なシナリオである」とユブランは言った。
モロッコの化石は、洞窟の設定だった場所で発見され、3人の大人、1人の思春期の子供、および約8歳の子供を代表しており、彼らは狩猟採集の生活様式を送っていたと考えられている。これらは、彼らが狩猟したガゼルやシマウマなどの動物の骨、槍の先やナイフとして使用されたかもしれない石器、そして広範囲にわたる火の使用の証拠と共に発見された。古代の火で加熱された石英を分析することで、科学者たちは隣接する人間の化石の年代を計算することができた、とマックス・プランク研究所の考古学者シャノン・マクフェロンは言った。
科学者たちの間で広く合意されているように、ホモ・サピエンスはアフリカで起源を持つ。これらの発見は、複雑な進化の歴史を示唆しており、おそらく全大陸にわたるものであり、ホモ・サピエンスは30万年前にはアフリカ全土に分散していた。他の初期人類の遺骸の場所を考えると、モロッコはこのような古い化石にとって予期せぬ場所だった。ジェベル・イルフドの人々は大きな頭蓋を持っていたが、それは今日のものの球形の形状を欠いていた。マックス・プランク研究所の古人類学者フィリップ・グンツは、顔の形はホモ・サピエンスの歴史の初期に確立されたが、脳の形、おそらく脳の機能は後に進化したことを発見は示していると言った。
しかし、彼らの現代的に見える顔と歯を考えると、ユブランは、これらの人々が単に帽子をかぶっていれば今日でも目立たなかっただろうと述べた。ホモ・サピエンスは現在、唯一の人類の種であるが、30万年前には、ヨーロッパの西部にネアンデルタール人、東部にデニソワ人、そしてアフリカには他の絶滅したいとこ達と地球を共有していたであろう。ユブランは、我々の種の最初のメンバーがいつ登場したのかについての推測を避けたが、それはネアンデルタール人へと続く進化の系統がホモ・サピエンスへと続く系統から分岐した65万年前よりも遅くはなかったと述べた。
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