それは、すべての会話の始まりに存在する：見慣れない声に脳が調整する瞬間である。それは1、2秒しか続かないが、その短い時間の間に、脳はラジオのダイヤルを弄り、新しい声の独特のピッチ、リズム、アクセント、母音の音を合わせる。一度合わせが完了すれば、会話はスムーズに進む。
このプロセスは迅速な神経適応と呼ばれ、常に起こっている。新しい声、音、光景、感覚、味、匂いはすべて、この脳の反応を引き起こす。それがどれほど努力なく行われるかによって、我々はそれが起こっていることにほとんど気づかない。しかし、Tyler Perrachioneと同僚による新しい研究によると、神経適応の問題が、何百万人ものアメリカ人、特に学校児童の約5人に1人から20人に1人と推定される読字障害の根底にある可能性がある。彼らの実験は、読字障害のある人々と正常に読む人々の脳の神経適応を比較するために脳画像を使用した最初のものである。
チームの最初の実験では、読字障害のないボランティアに、話された単語を画面上の画像と組み合わせるように依頼し、研究者たちは機能的磁気共鳴イメージング（fMRI）を使用して脳活動を追跡した。被験者はテストを2つの異なる方法で試みた。1つのバージョンでは、さまざまな声で話された単語を聞いた。もう1つのバージョンでは、すべて同じ声で話された単語を聞いた。研究者たちは予想したとおり、両方のテストの開始時に脳の言語ネットワークで初期の活動スパイクがfMRIで明らかになった。しかし、最初のテストでは、脳は新しい単語と声ごとに持続的に活発化した。声が2番目のテストで同じままだったとき、脳はそれほど懸命に働く必要がなかった。それは適応した。
しかし、読字障害のある被験者が同じテストを受けたとき、彼らの脳活動は緩和されなかった。周波数を保持できないラジオのように、脳は一貫した声に適応せず、新しいものであるかのように毎回それを新鮮に処理しなければならなかった。
この結果は、読字障害の脳が、受信した光景や音などを処理するために、「典型的な」脳よりも一層懸命に働かなければならないことを示唆しており、最も単純なタスクに対しても追加の精神的オーバーヘッドが必要である。「私にとって驚きだったのは、差の大きさです。これらは微妙な違いではありません」とPerrachioneは言う。この発見は、読字障害の脳に関する彼の他の研究と一致しており、読字障害のある個人もまた、音韻作業記憶に苦労していることがわかった。余分な脳の仕事はほとんどの場合には気づかれないかもしれないが、読書には特に顕著な影響を与えるように思われる。
この結果は、数十年にわたって読字障害の研究者を悩ませてきたパラドックスを解決するかもしれない。「読字障害のある人々は読むことに特有の問題を抱えているが、私たちの脳には『読む部分』がない」と、MITの神経科学者ジョン・ガブリエリは言う。特定の脳の部位に損傷を受けると、その脳領域にある特定のスキル、例えば話す能力を失うことがある。しかし、脳には明確な読書センターがないため、どのようにして障害が読書だけを困難にするのかを理解することは難しい。
この新しい研究は、迅速な神経適応が脳の「低レベル」機能であり、「高レベル」の抽象的機能の基礎となるものであるため、このパラドックスを部分的に解決する。それでも、ガブリエリは別の謎を提起する。「なぜ、読字障害のある人々が得意とする他の領域があるのか？」
研究者たちは、読み方を学ぶ方法が答えであると考えている。読むことを学ぶことほど複雑なことはほとんどない。それは、読むことを学ぶことが精神的に厄介であるためである。人間の脳は読むために進化したわけではなく、識字が一般的になったのは過去2世紀のみであるため、脳は非常に異なる目的のために進化した領域を再利用しなければならない。そして、読むことの進化的な新しさは、脳が代替計画を持たない可能性がある。「読むことは非常に要求が厳しいため、うまく機能する代替経路がない」とガブリエリは言う。それは、釘を打つためにホッチキスを使用するようなものだ – ホッチキスで仕事をこなすことができるが、多大な努力が必要だ。
fMRIの結果は、脳のどの部分が苦労しているかを示しているが、読字障害のある人々が異なる適応反応を持つ理由を研究者に正確には教えていない。「脳全体で真実である基本的なことを見つけることは、生物学的モデルと心理学的モデルの間の接続を探し始めるためのより良い機会を与えてくれる」とペラキオーネは言う。これらの接続は、いつの日か、読字障害のある子供たちをより良く特定し、治療する方法につながるかもしれない。
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