幼児がはいはいできるようになるとすぐに、彼らは自分たちの環境を探検し始める。これらの探検は通常、単一の部屋や隣接する部屋など、比較的限定された範囲に限られる。これらの設定では、目的地が通常最初から見えるため、特定の場所への道を見つけるのは複雑ではない。しかし、数年以内に、子供たちははるかに広い領域を探検し始める。彼らは、全体の家やアパートの建物、および周囲の環境内を自由に移動するかもしれない。今、道を見つけるスキルが不可欠になる。なぜなら、子供の目的地は出発点から見えないことが多いからだ。3歳の子供が屋外で遊んでいて空腹になったとき、キッチンが見えないかもしれない。そこに行くためには、彼女が室内に入り、キッチンに通じる経路を知っていなければならない。環境内での道を見つけることを学ぶことは、3つの関連するスキルを含む。まず、子供たちはランドマーク、環境内の特徴的な場所を識別しなければならない。次に、子供はランドマークを使用して経路を形成し、一つのランドマークから別のランドマークへとつながる行動の連続を形成する。第三に、ランドマークと経路がクラスター、または配置に形成される。これらは最終的に認知マップを形成する – 多くのランドマークと経路を統合した環境の統一された精神的構成である。
ランドマークは、環境内の目立つ物体または決定点であり、子供の行動と決定がそれを中心に調整されるものである。子供にとって、ランドマークはお菓子屋さん、遊び場、学校の横断歩道などが該当するかもしれない。子供たちはこれらのランドマークへ移動し、旅行中に自分のコースを維持するためにそれらを使用する。ランドマークについての学習は、非常に早い段階で始まる。子供たちが歩くことができる前に、彼らは親の腕の中、ベビーカー、自動車の中で環境を移動する。まだ静止しているときでさえ、乳児は環境内で人々や物体が動くのを見る。ピアジェによると、子供は最初、物体の空間における位置を子供自身の身体に対する物体の位置という観点からのみ考える – ピアジェがエゴセントリックな参照枠と呼んだものである。後になって初めて、子供たちは物体の位置が空間内の他の物体の位置に対して考えられる客観的な参照枠を獲得する。環境内のすべての要素がランドマークになるのに等しく適しているわけではない。道を見つける上での重要なスキルは、再び旅行する際に認識される特徴的なランドマークを識別することである。
ランドマークは広い環境での道を見つけるために不可欠であるが、それだけでは旅行には十分ではない。代わりに、ランドマークは特定の順序でリンクされなければならず、最後のランドマークが目的地である経路を形成する。ランドマークの順序が私たちの期待に合致しない場合、私たちはすぐに「迷った」という感覚を持つ。したがって、経路は環境のランドマークをリンクする一種の空間的「接着剤」と考えることができる。経路を学ぶ能力は、就学前の年齢を通じて一貫して改善される。Hazen、Luckman、およびPickは、4歳児が4つの部屋を通る経路を学ぶのに、5歳児よりも50パーセント多くの試行を必要としたことを発見した。就学年齢になると、子供たちは経路学習のかなりのスキルを獲得している。ある研究では、被験者は廊下を通る散歩を描写した一連の写真を見た。各写真には交差する廊下が含まれており、被験者の課題は、廊下の端に到達するために左右に曲がる順序を学ぶことであった。7歳児と大人は、この順序をほぼ同じ速度で学んだ。さらに、就学年齢の子供たちと思春期の若者は、経路に沿って遭遇したランドマークの写真を順番に並べるのが非常に得意である。
子供たちはランドマークが現れる順序を容易に学ぶことができるが、大人よりもランドマーク間の距離を見積もるスキルは劣っている。距離を判断することは重要である。なぜなら、それによって人々は2点間を移動するのに必要な時間を見積もることができるからである。これにより、旅行者は旅の途中でランドマークが現れるべき時期を見積もることができる。ある距離後に予想されるランドマークが現れないとき、私たちは迷ったと感じる。距離を正確に判断する能力に影響を与える要因はいくつかある。たとえば、障壁が2つのランドマークを隔てているために、一方が他方から見えない場合、子供と大人は通常、それらの間の距離を過大評価する。
大人が初めて未知の環境に遭遇したとき、彼らはしばしばそれらをガイドするために地図を使用する。子供たちも、地図から環境について学ぶことができる。ある研究では、4歳児と5歳児に6つのランドマークを接続する特定の経路を学ぶように求められた。事前に地図を暗記した子供たちは、地図を見ていない子供たちよりも迅速に経路を学んだ。子供たちに地図を与えることは、彼らが環境の自分たちの認知マップを形成するのを助けるかもしれない。
環境を通る10から100、または1000の異なる経路を学ぶことは効果的ではない。認知マップは、人間が環境に関する道を見つける情報を明らかに格納する精神的構造である。子供たちの認知マップを調べる簡単な方法は、彼らに馴染みのある環境の地図を描くように頼むことかもしれない。実際には、この方法は満足のいくものではない。なぜなら、子供たちは自分たちの環境について正確に描くことができるよりもはるかに多くのことを知っているからである。調査者は、構成的知識を探るために多くの巧妙なアプローチを使用してきた。以下の「近隣マップ」に示されている2つの経路を考えてみよう。子供のその近隣に関する知識は、環境内の特定の位置に基づいて、すべての4つの家の相対的な位置を子供が知っている場合、構成的と呼ばれる。たとえば、子供が銀行の東側を歩いているとき、その子供の知識が構成的である場合、子供は（1）家Dがまっすぐ前方にあること、（2）家Cが直接後ろにあること、（3）家Bが前方の左側にあること、（4）家Aが後方の左側にあることを知っている。
この方法で人々の環境に関する知識が評価されると、正確さは子供時代を通じて徐々に改善されることがわかる。いくつかの研究では、被験者が環境内のさまざまな場所に連れて行かれ、他のランドマークを指すように求められた。7歳の子供たちが視界外のランドマークの方向に対する推定は、彼らがランドマークの一般的な場所を認識していることを示している。AnosmiaとYoungは7歳児の平均誤差が27度であることを発見した。これは、10歳児と13歳児の推定 ―それぞれ17度と14度― よりも正確ではなく、確かにバンクーバーからホノルルへ正確に航行するために必要な種類の精度ではない。しかし、近隣内を移動するための7歳児のニーズにとって、この精度は十分以上である。さらに、ランドマークの方向を知ることは構成的知識の一部に過ぎない。子供たちはまた、そのランドマークのおおよその距離も知っていなければならない。子供たちは、ランドマークが特定の方向にあることをよく知っていても、その方向にどれだけ遠くまで旅行するかについては比較的悪い考えを持っているかもしれない。子供たちは、馴染みのある経路に沿ったランドマーク間の距離を、経路で接続されていないランドマーク間の距離よりも正確に推定する。しかし、これらの後者の距離の推定は年齢とともにますます正確になる。
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