1962年、ある観察者は、アメリカが精神的な飛躍の瀬戸際にあると信じていた。しかし、物事はそのように進展していない。2015年のアメリカをエドワード・T・チェイスに見せることができたら、どれほど喜ばしいことだろう。
チェイスは、1962年のアトランティック誌に掲載された「マネーイズントエブリシング」と題されたエッセイの著者であり、戦後の文化変化を観察しているうちに、楽観的な気持ちになった。「私の信念では、実際に私たちアメリカ合衆国は、「消費社会」を超えて進化しており、生産の問題を克服しており、自己実現の社会、新しい秩序の社会に近づいている」と彼は書いている。大量の繁栄と大量教育の錬金術により、アメリカ人は物質的成功に対する狭量な焦点を失い、代わりに文化、保全、および「自己達成」を提供する仕事に対する評価を発展させていた。
彼の証拠：「文化」への支出の大幅な増加、1955年から1961年の間にアメリカ人が本に費やした金額が倍増、5年間で図書館の本の流通が29パーセント増加、ペーパーバックの販売ブーム、博物館の数と博物館の来館者数の爆発的な増加、「本質的に重要な仕事」を追求する欲求の増加など。
この人が今日を見たらどう思うだろう。
一つの尺度によると、今日の「芸術と文化生産」はGDPの4.3パーセント、または約7000億ドルを占めている。中世紀に比べてはるかに多くのアメリカ人が本を読んでおり（そして若い人々は彼らの両親や祖父母よりも多く読んでいる）。国内には現在約35,000の博物館があるとワシントンポストが報じている。博物館の来館者数は莫大である。アメリカ博物館連盟によると、「アメリカの博物館への訪問者数は年間約8億5000万人であり、これはすべてのメジャーリーグのスポーツイベントとテーマパークの入場者数を合わせたものよりも多い」。大学を卒業したアメリカ人の数と割合はともに上昇を続けている。
そして、インターネットがある。チェイスはインターネットに驚かされただろう。アメリカ人の三分の二がポケットに持っているデバイスから、世界中のすべての情報への事実上無料のアクセスが可能である。
しかし、エドワード・T・チェイスのような楽観主義は、今日の感情の風景ではほとんど場所を占めていない。そこでは、懐疑論、軽蔑、無関心が支配的である傾向がある。
おそらくこれは、チェイスが間違っていたからだろう。半世紀の文化啓蒙が経過したが、この国は依然としてお金と物質的蓄積に心を奪われている。最も裕福な人々でさえ、3十年前よりも多くの時間を働いており、チェイスが理想化した非物質的消費に少しでも耽る財政的自由を持つ人々でさえそうである。消費、文化ではなく、それらがそもそも別の現象であったかのように、勝利を収めている。
それだけではない。アメリカの暗い国民的な気分は、非常に現実的で非常に深刻な問題への合理的な反応である。国の繁栄と驚異的な技術進歩にもかかわらず、賃金は停滞し、人種隔離は続き、女性は依然として職業的に遅れをとり、気候は危険なほど不安定になっている。新聞を読めば十分なので、このリストを続ける必要はない。今日の無条件の楽観主義は、世間知らずの歌である。
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