記事をようやく書き終えた。誤字を梳かすようにして探し、公開する時には一つも誤字が残っていないと完全に確信していた。しかし、読者が最初に気づくのは慎重に作り上げたメッセージではなく、第四文にある綴り間違いの単語だった。誤字は最悪だ。それらは意図を「損なう」妨害者であり、履歴書を「不合格」の山に投げ込む原因となったり、小うるさい批評家たちに餌を提供したりする。悔しいことに、通常は正しく綴る方法を知っている単語でありながら、なぜか編集の過程で見落としてしまう。もし我々が自分自身の最も厳しい批評家なら、なぜそれらの厄介な小さな詳細を見逃してしまうのだろうか？
誤字が見逃される理由は、我々が愚かだからや不注意だからではなく、実際に我々が行っていることが非常に賢いからだと、イギリスのシェフィールド大学で誤字を研究している心理学者トム・スタッフォードは説明する。「あなたが書いている時、意味を伝えようとしている。それは非常に高度な作業だ」と彼は言った。すべての高度な作業と同様に、脳は単純な構成要素を一般化して、より複雑な作業に集中できるようにする。「私たちは全ての詳細を捉えるわけではなく、コンピューターやデータベースのようではない」とスタッフォードは言った。「むしろ、我々は感覚情報を取り入れ、それを期待と組み合わせ、意味を抽出する」。
他人の作品を読む時、これによって脳をあまり使わずにより早く意味に到達する手助けをしてくれる。自分の作品を校正する時、我々は伝えたい意味を知っている。その意味がそこにあると期待しているため、それが部分的に欠如している時に見逃しやすくなる。自分自身の誤字を見逃す理由は、画面上のものが我々の頭の中に存在するバージョンと競合しているからだ。これは「the」の文字を「hte」と入れ替えるような些細なものから、記事の核心的な説明を省略するような重要なものまで様々だ。
一般化はすべての高度な脳機能の特徴である。それは我々の脳が馴染みのある場所の地図を作り上げる方法に似ている。その精神的な地図は脳を解放し、他のことを考える余地を与える。時にこれは逆効果となることもある。例えば、友人の家へのルートが日常の通勤路の一部を含んでいるために、バーベキューへ行く途中で誤って仕事に向かってしまうような場合だ。本能で動作しているため、我々は詳細を意識しなくなることがある。自分自身の作業を校正する時、脳はすでに目的地を知っている。
しかし、長い目で見た時に慣れが間違いを見つけ出す能力に干渉するとしても、実際のところ我々は行動の最中に自分自身を捕らえるのが実に得意である。実際に、タッチタイピストは画面に表示される前に誤りを犯したことを知っている。彼らの脳は思考を文字に変えることに非常に慣れており、間違ったキーを叩いたり、2文字を入れ替えたりするような小さな間違いを犯した時に彼らに警告する。今年初めに発表された研究では、スタッフォードと同僚はタイピストの画面とキーボードを覆い、彼らの単語速度を監視した。これらのタッチタイピストは、誤りを犯す直前に単語速度を遅くした。脳が誤りを感知すると、指を遅くして調整するためのより多くの時間を与える信号を送る。
タイピストが知っているように、キーを叩くのは誤りを犯す過程で指を逸らせるには速すぎる。しかし、スタッフォードはこれが、先祖が槍を投げる時に微調整を行うのを助けた同じ精神的メカニズムから進化したと言う。残念ながら、その種の本能的なフィードバックは編集プロセスには存在しない。校正している時、あなたは脳をだまして初めて読むかのように振る舞わせようとしている。スタッフォードは、自分自身の誤りを捕らえたい場合は、作業をできるだけ見慣れないものにするように努めるべきだと提案している。背景色を変更するか、印刷して手で編集する。”一度特定の方法で何かを学んだら、視覚的な形を変えないと詳細を見るのが難しい”と彼は言った。
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