広義において、人間の移動は、個人または集団が相当な距離を越えて比較的永続的に移動することである。距離の重要性は通常、地理的に測定されるが、社会的基準によっても決定されうる。例えば、同じ郡内で都市のアパートへ移る農民は、ニューヨークのアパートからサンフランシスコのアパートへ移る人よりも、おそらく自分の人生をより劇的に変えるだろう。社会的に重要な短い移動を考慮に入れると、ほとんどの分析者は、移動には少なくとも比較的永続的なコミュニティの変更が含まれなければならないと同意している。住居の一時的な変更だけを伴う動きは、一般に非移動的と見なされる。これには遊牧民が含まれるが、遊牧民には固定の家がないし、季節に応じた農業労働者のような季節的な動きも含まれる。観光や通勤も非移動的である。
人々が移動する理由には、自分たちのコミュニティに対する不満、または異なるコミュニティの魅力がある。移動へのインセンティブの第一のタイプの例には、失業があり、その人が別の地域で同等の雇用を検討することになる、または自然資源の枯渇があり、それがグループを外国の地へ移動させる。これらは移動のプッシュファクターである。他方、住宅や就職機会が優れているために新しいコミュニティを選ぶ場合や、金が発見された場合に比較的大きなグループが突然遠くの地へ移動する場合もある。これらはプルファクターである。どちらかの動機が単独で働くこともあるが、これらの要因は一般に移動において相互作用する。
プッシュファクターは、家族が多く土地が少ない発展途上国で支配的になりやすい。農村地域で生計を立てる手段が見つからない人々は、仕事を必死に探して都市へ移動する。発展国では、より良い住宅や雇用の機会がより利用可能であり、他のコミュニティについての知識がより豊富で正確であるため、プッシュファクターとプルファクターはより均等に相互作用する傾向にある。潜在的な移民は、出身地域と可能な移住先の地域の利点と欠点を比較検討する。
地元の移動は通常、住宅や学校などの住環境の側面によって動機づけられる。長距離の移動の主要な要因は雇用であるが、住宅と気候の違いは、高齢者が長距離移動する主な動機である。移動の量は、移動距離に反比例する傾向がある。なぜなら、近隣のコミュニティはよりよく知られているからである。この理由で、国内移動の量は国際移動の量よりも大きい。
相互移動は、2つの地域間の違いが逆の方法で評価される場合に発生する。この流れには、しばしば人口移動の統計を誤解させる帰還移動が含まれる。たとえば、1890年から1910年の間にアメリカ合衆国に受け入れられた移民の最大40％が帰国した。
距離は移動の主な障害であるが、金鉱脈、飢饉、宗教的迫害が、遠くて馴染みのない場所への突然の大規模な移動を引き起こすことがある。しかし、強いプルまたはプッシュファクターが取り除かれると、同じ方向への後続の移動の量は、今やよりよく情報を持つ潜在的な移民による地域間の評価に依存するだろう。1848年から1852年のカリフォルニアのゴールドラッシュと金の枯渇の後、州の基本的な自然の富が知られ、交通が改善されたため、長い旅にもかかわらずカリフォルニアへの移動は続いた。
国際移動に障害となる国家や言語の境界は、社会的距離の要因である。文化的境界は、ベルギーのフランドル語とフランス語の言語境界を越えるように、国内でも移動を妨げることがある。しかし、2つの国が同じ言語を持ち、それらの間に移動の伝統がある場合、他の社会的障壁は、アイルランドからイングランドへの移動のように、容易に克服される。
移動を検討する意欲のない人々の障害は、家族、友人、財産、コミュニティへのコミットメントによるものである。このため、年配のグループの移動率は、若い成人とその子供たちのそれよりも低い。交通費はしばしば大きな障害であり、移民を促進した一部の国や民間企業は、望ましい新参者に財政的インセンティブを提供している。
現在の移動パターンは、多くの国で深刻な社会的および経済的問題と関連している。アメリカ合衆国では、何百万人もの人々が都市から郊外へ移動し、それによって都市では平均所得の低い人々に置き換えられたことが、現代の「都市危機」の原因となっている。「サンベルト」州への北部からの移動は、一部地域の水資源の限界を超える人口の増加をもたらす恐れがある。多くの第三世界国では、農村から都市への移動が過度の都市化と農村地域の過疎化を引き起こしている。「ブレーンドレイン」として、より裕福な国への高度に知的で熟練した個人の選択的な移動が、送り出し国にとっての問題となっている。
移動の人口統計学的な効果を評価することは時に困難である。国Aから国Bへのx人数の移動は、Aの人口を減らし、Bの人口を同じ量だけ増やす効果があるように思える。しかし、長期的には、これが必ずしも真実ではない。移民が通常若い成人であるため、送り出し国の出生率は下がり、受け入れ国のそれは上がるかもしれない。他方、移民は、結婚と妊娠を遅らせる人口圧力を緩和することによって、より高い出生率をもたらすかもしれない。移民は、産業化と都市化を加速し、確立した人口の社会的上昇を促進することにより、平均家族規模の減少とともに出生率を低下させるかもしれない。
多様な文化的背景を持つ移民が新しい社会に同化されると、彼らは支配的な文化に貢献することができる。同化が発生する度合いは、移民の能力と、受け入れ社会が彼らを受け入れる意思に依存する。互いの統合が望まれる場合、同化は最もうまく機能し、移民の個人や集団が異なるままでいることを許し、彼らが支配的になったり、不和を引き起こさない限りである。少数派が統合されていない場合や、完全な均一性を達成しようとした場合、文化的衝突が発生している。アメリカ合衆国では、人口を「溶け込みの鍋」または均一な人間の成分のブレンドと見なす概念は、20世紀半ば以降変化している。現在では、移民がモザイクのようなものを生み出したと一般に認識されており、各要素が自身の特性を保持しながら共通性に貢献している。
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