私たちが親友の性格を説明するよう求められたとき、私たちは彼は正直だとか彼女は親切だとか言う。性格に関しては、私たちは本能的に絶対値で考える：ある人があるような性格を持っているか、持っていないか。しかし、性格は私たちがそれをどうあってほしいか、あるいはどう思っているかとは違う。それは安定した、簡単に識別できる一連の密接に関連する特性ではない；それがそう見えるのは、私たちの脳が組織されている方法のずれのためだ。性格を統一された、包括的なものと考える誤りに陥る理由は、私たちが固有の特性という観点で考えがちであり、状況の役割を忘れがちであるためだ。ある社会科学者によると、これを行うことで、私たちは人間の行動の仕方について自分自身を欺いている。実際に、心理学者はこの傾向を基本的帰属エラー（FAE）と呼んでおり、これは他人の行動を解釈する際に、人間は必然的に基本的な性格特性の重要性を過大評価し、状況や文脈の重要性を過小評価する間違いを犯すということを洒落た方法で言っている。私たちは常に、文脈的説明ではなく、状況に対する特性的説明に手を伸ばす。この人間の意思決定の側面を説明するために、多くの実験が考案されている。
たとえば、ある実験では、人々のグループに二つの同様に才能のあるバスケットボール選手のセットを見るように言われる。一方はよく照らされた体育館でシュートをし、もう一方は照明が悪い体育館でシュートをして、明らかに多くのシュートを外している。その後、彼らはどれほど選手が上手かを判断するように求められる。よく照らされた体育館の選手は優れていると見なされた。
別の例では、人々のグループが実験に招待され、クイズゲームをすることになっていると告げられる。彼らはペアにされ、くじを引く。一方の人は「回答者」になると書かれたカードを、もう一方は「質問者」になると書かれたカードを受け取る。その後、質問者には自分の特に興味や専門分野に基づいて「難しいが不可能ではない」10の質問を作るように求められる。したがって、ウクライナの民俗音楽に興味を持つ人は、ウクライナの民俗音楽に基づいた一連の質問を思いつくかもしれない。質問は回答者に対して行われ、クイズが終わった後、両方の当事者に他の一方の一般知識のレベルを推定するように求められる。例外なく、回答者は質問者を自分たちよりもはるかに賢いと評価した。
これらの種類の実験は千通りの異なる方法で行うことができ、答えはほとんど常に同じ方法で出る。人々に、彼らが評価するように求められている行動の明確で直接的な環境的説明を与えても、このようになる：最初のケースでは、体育館にはあまり光がない；回答者は最も不当で操作された質問セットに答えるように求められている。結局、これはあまり違いを生まない。私たちの中には、私たちの周りの世界を人々の本質的な属性の観点から説明したいと本能的に思うものがある：彼はより優れたバスケットボール選手である；その人は私より賢い。
私たちはこのようにするのは、文脈的手がかりよりも個人的な手がかりにはるかに敏感だからである。FAEはまた、世界をはるかにシンプルで理解しやすい場所にする。たとえば、最近、性格を説明する基本的な要因の一つとして出生順序に多くの関心が寄せられている：長男は支配的で保守的であり、末っ子はより創造的で反逆的である。心理学者は実際にこの主張を検証し、私たちが出生順序の影響を反映していることを示した。しかし、心理学者のジュディス・ハリスは『The Nurture Assumption』で指摘しているように、この性格は家族の状況内でのみ適用され、子供たちが独立した状況にいるときには適用されない。
彼らが家族から離れている―異なる文脈で―長男は他の誰よりも支配的である可能性が高く、末っ子が他の誰よりも反逆的である可能性はない。出生順序の神話はFAEの行動の一例である。しかし、なぜ私たちがそれにとても引き寄せられるのかがわかる。それは、家族の性格だけで人々を定義するのはかなり簡単だからである。それは一種の省略形である。私たちが周りの人々の評価を常に限定しなければならなかったら、どうやって世界を理解するだろうか？誰かを好きか、愛しているか、信頼しているか、または誰かにアドバイスをしたいかどうかについて、私たちが下さなければならない何千もの決定をどのようにして下すだろうか？
心理学者のウォルター・ミシェルは、人間の心には、実際の行動における永続的な観察された変化にもかかわらず、連続性の知覚を作成し維持する種類の「還元弁」があると主張している。彼は次のように書いている。「私たちが時々敵対的で独立した女性を観察するが、他の機会には受動的で依存的で女性らしい場合、私たちの還元弁は通常、二つのパターンの間で選択させる。一方のパターンが他方のために働いていると決めるか、または両方が第三の動機のために働いていると決める。彼女は受動性の外見を持つ本当に冷酷な女性でなければならない―またはおそらく彼女は攻撃性の表面的な防御を持つ温かく、受動的に依存する女性である。しかし、おそらく自然は私たちの概念よりも大きく、女性が威圧的で独立している、受動的で依存している、女性らしい、攻撃的で、温かく、残酷な人であることが可能である。もちろん、彼女が特定の瞬間にどれであるかはランダムではないだろう―それは彼女が誰と一緒にいるか、いつ、どのように、そしてはるかに多くに依存するだろう。
しかし、彼女の自己のそれぞれの側面は、彼女の全体的な存在の非常に本物であり、実際の側面であるかもしれない。」
これは、性格が異なる状況にわたって安定していないことを示している。それはむしろ、慣習と傾向と関心の束であり、ある時点では、状況と文脈によって部分的に束ねられている。文脈が性格評価に与える影響を理解すると、教育設定で文脈の力について教えることを検討することが可能になる。これは、私たちが人々を不正確に判断する傾向を減らすのに役立ち、それは偏見につながる可能性がある。FAEの概念を実用的な教育ツールに変える挑戦は膨大だが、私たちの社会にもたらす利益は、この挑戦を試みる価値があるかもしれない。
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