彼は「神の地に現れた最も偉大なリーダー」と呼ばれているが、彼が率いたグループは27人を超えたことがない。彼は設定したほぼすべての目標に到達することに失敗し、最近まで彼の死後ほとんど記憶されていなかった。しかし、一度サー・アーネスト・シャクルトンと彼の1914-1916年の驚異的な南極探検の物語を学ぶと、彼の指揮下の者たちの熱烈な称賛に同意せざるを得なくなるだろう。彼は偉大なリーダーシップの模範であり、特に危機の際の指導の達人である。
それは、シャクルトンが不可能なことにのみ失敗し、想像を絶することに成功したからである。「私は戦いが好きで、物事が簡単なときはそれを嫌う」と彼はかつて妻のエミリーに書いている。彼は1902年、著名な探検家ロバート・F・スコットのディスカバリー探検隊の3人の最南端チームの一員として、南極点に向かって戦い抜いた。しかし、その当時ごく少数の人間が体験した恐ろしい寒さの中で、彼らの荒廃した体をポールまでわずか460マイルに迫るまで歩いた後、男たちは引き返した。6年後、自らの探検隊を指揮して、シャクルトンはポールから心が折れる97マイル手前で引き返すことを余儀なくされたが、それはチームが続行した場合、確実に餓死するだろうと悟ったためであった。彼はその失敗を努力の偉大さに免じて許され、エドワード王によってナイトに叙され、世界中で英雄として称賛された。
彼の最大の失敗は1914-1916年のエンデュランス探検だった。彼は南極にさえ触れることなく船を失った。しかし、彼は2年間の命がけの闘いの後、乗組員全員を安全に導くことに成功し、リーダーシップの新たな頂点に達した。
これはあまりにも驚異的な話で、なぜエンデュランスのサガがすべての学齢の子供の読書の一部になっていないのか不思議に思うだろう。シャクルトンの探検が最終的に彼にとってすべての目標に達することができなかった失望だったとしても、彼はその途中で多くの偉大な成果を挙げた。ディスカバリー隊の一員として、シャクルトンは南極点に到達しようと試みた最初の人々の中にいたし、南極海岸から内陸に冒険する最初の人でもあった。彼は遠く離れた南極島で植物を発見した最初の人だった。彼のニムロッド探検は、航海チャートにとって貴重な磁気南極点を発見した。彼は南極で石炭を発見した最初の人であり、科学者が大陸の構成と起源を見る方法を変えた。彼は探検の梱包、衣類、食事、輸送、および装備における革新を先駆けた。
40歳の時、サー・アーネストは地球上で最後の大探検と考えた独立した航海に出発した：徒歩での南極大陸横断1800マイル。探検船は、シャクルトン家のモットー「Fortitude Vicious, By Endurance We Conquer（不屈の精神、忍耐によって我々は征服する）」にちなんでエンデュランスと名付けられ、1914年8月の第一次世界大戦の夜明けに出航し、ブエノスアイレス、サウスジョージア島、そして最終的には南極圏へと進んだ。そこでは、氷に覆われた水域を1000マイル耕し、南極海岸のヴァッサル湾の目的地からわずか1日の航海で、船はウェッデル海の極氷に「チョコレートバーのアーモンドのように」閉じ込められた。
男たちは、文明から最も遠い地点から1200マイル以上離れた氷の上に取り残された。状況がこれ以上悪くなることはあり得ないと思われるたびに、悪化した。氷の塊は船を10ヶ月にわたって北へと危険にさらして引きずった。その後、エンデュランスは砕け、男たちは氷の上にキャンプを張ることを余儀なくされた。1ヶ月後、彼らの船が海の底へと沈むのを恐怖の中で見守った。誰も彼らに何が起こったのかを知らなかった。彼らが頼りにできたのは、船から救出された3つの救命ボートだけだった。シャクルトンは、各乗組員が生存に必要な数少ないアイテムのみを持ち運ぶことを許可した。最初に投げ捨てられたものは金貨と聖書で、個人の日記とバンジョーが保存された。
天候が最も過酷なとき、男たちは水が凍るのを聞くほどの低温に耐えた。厳しい寒さが彼らの衣服を固め、手足を焼いた。彼らは、月が見えるほど薄いテントで眠った。彼らは、長い極夜の冷たい暗闇の中で約4ヶ月を過ごした。南極の夏がついに温暖な気温といくらかの安堵をもたらしたとき、男たちは毎朝、彼らの体温がテントの氷の床を溶かすため、冷たい水たまりの中で目覚めた。
最終的に、氷が彼らの下で砕け始めたとき、男たちは3つの小さな救命ボートに乗り込んだ。4ヶ月以上の頭の痛いほどの退屈の後、彼らは突然、人間の能力の限界に迫る激しい生存の戦いによって力を与えられた。彼らは、ついにエレファント島に到着するまで、ほぼ1週間海と戦った。彼らは寒く、空腹で、疲れ果て、のどが渇いて舌が口の中で腫れ上がった。彼らがついにエレファント島に到達したとき、彼らは嵐に荒らされた、グアノで覆われた臭い場所を発見した。乗組員のほとんどは、彼らの試練の最後の数ヶ月を2つのひっくり返った救命ボートの下で過ごした。
最終的に、シャクルトンは5人の男性を連れて、南大西洋の遠隔地、サウスジョージア島に到達するために、嵐の海を800マイル救命ボートで航海した。奇跡的に目的地に到着したとき、彼らは文明に到達するために、ほぼ通行不可能な凍った山脈を越えなければならないことに気づいた：捕鯨基地。厳しい人生を送ってきた捕鯨者たちは、男性たちの不屈の精神に畏敬の念を抱いた。直ちに、シャクルトンはエレファント島の残りの乗組員を救出するために努力を率いた。驚くべきことに、全員が生き残っていた。
ナポレオンによれば、リーダーは希望の商人である。シャクルトンは希望を豊富に供給する方法を知っていた。1907-1909年のニムロッド探検隊のとき、死が男たちよりも待機船に近かったとき、そしてエンデュランス探検隊の長い苦難の間、生きて帰ることが馬鹿げていると思われたとき、彼は彼の男たちに、彼らが生きて帰れないと言うのは愚か者だけだと確信させた。「私たちは困難な状況にあったが、ボスが私たちを救い出す男だった。これは彼のリーダーシップの尺度であるとほぼ公理のように思われた」と、エンデュランスの物理学者レジナルド・W・ジェームズは言った。
彼の男たちが彼を呼んだ「ボス」は、仲間意識、忠誠心、責任、決意、そして何よりも楽観主義の基盤の上に成功を築いた。
救助から60年後、インタビュアーがエンデュランスのファーストオフィサー、ライオネル・グリーンストリートに、「多くの探検隊が滅びた中、どうやって生き残ったのか？」と尋ねたとき、82歳の老オフィサーは一言で答えた。「シャクルトン」。
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