ゴミ収集は他の公共サービスと異なるか？この質問に答えるために、簡単な仮定の状況を考えてみよう。都市が住民に対し、彼らが消費したいすべての食品を指定された方法で調理し、家まで一律の月額料金で配達することに同意したとしよう。この料金は彼らが食べるものや量に関係ない。この都市の食品配達サービスのおそらくの結果は何か？おそらく、市民は食べる量が増えるだろう。なぜなら、食品の請求額は彼らが食べる量に依存しないからである。彼らはまた、フィッシュスティックやハンバーガーではなく、ロブスターやフィレミニョンを消費する可能性が高くなるだろう。なぜなら、再び、コストは彼らのメニュー選択に依存しないからである。やがて、都市の予算は天文学的になり、月額料金または税金を増やさなければならなくなるだろう。他のコミュニティからの人々がこの素晴らしいサービスに参加するために都市に移動し始めるかもしれない。短時間で、都市はもはや財政的負担を処理できないため、増加し続ける食料量を提供するために危機に直面するだろう。
この話があなたにとって馬鹿げているように聞こえるなら、「食品配達」を「ゴミ収集」に変えてみてください。私たちが説明したのは、米国のほとんどの都市が歴史的に市営ゴミ収集サービスを運営してきた方法である。1990年代の結果は、溢れるゴミ捨て場、ホームレスのゴミ船、そしてゴミの山からの流出で汚染されたと言われる飲料水井戸の出現であった。このような危機は、存在する限り、ただ説明した食品危機と根本的に異なるものではなかった。問題は、ほとんど誰もがゴミを望んでいないということでも、ゴミが環境に悪影響を及ぼす可能性があるということでも、さらには私たちがゴミを多すぎるということでもなかった。問題は、私たちがゴミに価格をつけないことが多いことにあった。それは、ゴミを生み出す商品に価格をつける方法とは異なる。
埋立地は、ほとんどのゴミの最終的な安置場所と考えられているが、特に土地の価値が高い北東部では、焼却も広く使用されている。どちらの方法も、これらの施設の近くに住む人々の間で不評となり始め、NIMBY（Not In My Backyard）の態度が全国に広がった。連邦、州、地方の規制も、新しい廃棄物処理施設を設立すること、または古いものを運営し続けることをますます困難にした。環境上の懸念は、全国の多くの埋立地の閉鎖を強制し、他のものが運営を開始するのを防いだ。
廃棄物の必要性を減らすために、リサイクルを推進することが主要なキャンペーンとなった。しばらくの間、リサイクルが悪化すると思われるゴミ問題の対処になると思われた。たとえば、1987年には、古い新聞がトン当たり最大100ドルで売れていたが、多くの自治体は、財政上の悩みとゴミ問題への解決答が手に入ったと感じた。しかし、より多くのコミュニティが強制リサイクル法を施行し始めると、リサイクルされたゴミの価格が急落し始めた。次の5年間で、半数以上の州の3,500のコミュニティが何らかの形の強制的な住宅リサイクルを持っていた。その結果、使用済み新聞の供給が増加し、コミュニティはすぐにそのものを運び去ってもらうために支払わなければならなくなった。ガラスに関しても同じ話である。使用済み材料の市場価値は、収集および選別のコストを下回っている。多くの州が、地元で発行された新聞にリサイクルされた新聞の最小含有量を要求することで、古い新聞の需要を増やすために行動した。これらの義務付けにより、新聞のリサイクル率は過去20年間で倍増したが、現在の70パーセントの率は、多くの専門家によって実用的な最大値であると考えられている。
リサイクルは、初期のリサイクル概念を受け入れる急ぎの中でしばしば無視された重要な問題を提起する。たとえば、古い新聞から100トンの脱墨繊維を生産すると、何とか処分しなければならない約40トンのスラッジが発生する。材料の総量は減少するが、残されたものの濃縮形態は、適切に処分するコストを高める可能性がある。同様に、リサイクルによって木を節約することはほとんどない。なぜなら、ほとんどの処女新聞（原木から作られた新聞）は、その目的のために特別に植えられ、作物として収穫される木から作られているからである。リサイクルが増加すれば、これらの木は単に植えられない。さらに、ほとんどの処女新聞は、清潔な水力発電を使用してカナダで製造されている。米国の新聞製造業者は、しばしば石炭などのより汚染の多いエネルギーを使用している。したがって、リサイクルの潜在的な負の副作用の1つは、水力発電から化石燃料への切り替えである。
最終的に、ゴミに関して解決しなければならない2つの問題がある。まず、一度持ってしまったらそれをどうするか？次に、どのようにしてそれを持つ量を減らすか？実際のところ、国の多くの地域では、人口密度が高く、土地が高価である。したがって、大量のゴミが生産され、それを地元で処分するのは高価である。対照的に、ゴミを生産する人が比較的少なく、廃棄物処理施設の土地が安価で、広々とした空間が焼却炉に関連する潜在的な大気汚染の危険を最小限に抑える国の一部の地域がある。合理的に考えれば、ゴミを最も効率的に処分できる州に、もちろん価格で、最もゴミを生産する州から輸送することである。これはすでにある程度行われているが、潜在的な受け入れ州の住民は、驚くべきことではないが、彼らが国のゴミの首都になるのではないかと心配している。しかし、ウィスコンシン州は、毎年100万トン以上のゴミを輸入しているが、近隣を荒廃させずにゴミを処分することが可能であることを示している。ウィスコンシン州の埋立地運営者は現在、近隣住民に水質モニタリング報告書を送り、閉鎖後40年間埋立地を維持することが求められている。運営者はまた、近隣住民の許可を得るために近隣の家の価値を保証し、場合によっては近隣住民の反対を静めるために家を購入している。これらの特徴はすべて、埋立地の運営コストを増加させるが、見込み顧客が価格を支払う意思があり、近隣住民が自分たちの保護に満足している限り（これまでのところこれらの条件は満たされているようである）、結果に異議を唱えるのは難しいだろう。
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