遠く離れた場所の貧しい人々を助けたいという動機が何であれ、彼らを特定できなければならない。数十年にわたり、先進国は発展途上国の農村人口―工業化されておらず、一人当たりの国民総所得が低い国々―が「貧しい人々」であると仮定してきた。しかし、1990年頃から、先進国は貧困者を特定する方法をますます洗練させ始めた。
オックスフォード辞典は、貧困を「生活必需品の欠如」と定義している。しかし、それらの必需品が何であるかについては激しい議論がある。これらの議論のほとんどは非常に技術的であるが、ほとんどが強い価値観の側面を持っている。たとえば、貧困線を設定するさまざまな方法を考えてみよう：人または家族が必需品を満たすために必要な最低収入。これは絶対的または相対的に行うことができる。貧しい国では絶対的な尺度が使用される：体のカロリー需要を満たし、基本的な避難所を提供するために必要な最低収入。世界銀行は2015年以降、貧しい国では1日約1.90米ドルと推定している。ある人の収入がその国の中央値収入の60％未満であれば、その人は貧困とされる。ヨーロッパではこれは1人あたり1日約20米ドルから40米ドルを意味する。米国では2015年には1人あたり1日32.25米ドルであった。これにより、貧しい人は多様な食事をすることができ、衣類を変え、テレビや携帯電話を持つことができる―もしかすると、子供たちを誕生日に動物園に連れて行くことさえできるかもしれない。彼らは多数の同国民が当たり前と考えていること―レストランに出かけること、ラップトップコンピュータを所有すること、または海外旅行をすること―ができないため、相対的に貧しいと数えられる。これらの対照的な尺度は単なる技術的な選択ではなく、公式に貧しいと分類された人々が貧しい国の貧しい人々と比較して物質的にはるかに恵まれていることを意味する。
ほとんどの先進国の人々にとって、極度の貧困の心象風景は、サイクロンや地震の後、または暴力的な紛争から逃げる女性や子供たちのものである。このような人道的援助は常に遠く離れた必要な人々への先進国の支援の重要な部分であったが、それが多くの極度に貧しい人々が研削された貧困に閉じ込められているという証拠を曖昧にすることがある。彼らは単に最近の災害や紛争の犠牲者ではない。代わりに、彼らは1日12時間または14時間働いても、家族の基本的なニーズを満たすことができない状況で生計を立てている。基本的なニーズをかろうじて満たすことができるほど幸運な人々にとっても、状況は非常に不安定である―家庭での病気、仕事での事故、または地元の労働市場の低迷が彼らを再び貧困に陥らせるだろう。
貧困についてのあなたの考えは重要である。それは「誰」が貧しいか、「何」をすべきかについての考え方を形成する。貧困を単なる収入の不足と見なす場合、多くの人々がそうするように、それから経済成長（おそらく雇用創出）が答えであり、市場ベースの解決策を求める可能性が高い。貧困を多次元的なものと見なす場合、基本的なサービス（健康、教育、飲料水、衛生など）の必要性も認識し、政府による公的提供の重要な役割を見る可能性が高い。貧困が不平等や人権の侵害によって引き起こされると見なす場合、経済資産や社会政治力の再分配といったより急進的な行動を求める可能性が高い。
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