私たちが何か物体や出来事を認識するとき、私たちはそれを暗黙のうちに分類し、入ってくる情報を以前に似た物体や出来事との遭遇の記憶と比較する。記憶は通常、元の刺激の写真のような再現ではなく、私たちの元の認識の簡略化された再構成である。このような表現や記憶構造はスキーマと呼ばれ、人々、物体、出来事、状況に関する組織化された信念や知識である。入ってくるデータと一致するスキーマを記憶の中で探すプロセスは、スキーマ処理、またはトップダウン思考と呼ばれる。スキーマとスキーマ処理により、私たちは膨大で、場合によっては圧倒されるほどの情報量を非常に効率的に組織し、処理することができる。新しい物体や出来事のすべての詳細を認識し、記憶する必要がなく、単にそれが既存のスキーマの1つのようであることを指摘し、最も顕著な特徴のみを符号化または記憶できる。例えば、スキーマ処理は、私たちが消費品を食べ物または飲み物としてすぐに分類し、1つを皿に、もう1つをグラスに置くことを可能にする。
物体や出来事と同様に、私たちは人々との遭遇においてもスキーマとスキーマ処理を使用する。例えば、約100ミリ秒以内に、私たちは肌の色、性別、年齢などの顕著な身体的特徴に基づいて、または自己の社会的アイデンティティとの関係に基づいて、「私たち対彼ら」として人々をグループに分類する。スキーマはもっと狭く定義されることもある：誰かがあなたに、これから会う人が外交的であると言ったとき、あなたは来るべき遭遇に備えて「外交的」スキーマを取り出す。「外交的」スキーマは、社交性、温かさ、おそらくは大声や衝動性など、相互に関連する特徴のセットである。
ステレオタイプがなければ、私たちは情報に圧倒されるだろう。異なるタイプの人々についての期待を組織化したり、アクセスしたりする方法がなければ、彼らに対する印象を形成するのが非常に遅くなるだろう。ステレオタイプは、与えられた情報を超えて判断を下すことを助ける。これは、ソロモン・アッシュが1946年に行った古典的な研究によって示される効果である。
この研究の感覚を得るために、あなたの心の中でサムという人物の印象を形成してみてください。サムは「知的、熟練、勤勉、冷たい、決断力があり、実用的で、慎重」と表現されています。今形成した印象に基づいて、サムは寛大だと思いますか？彼に車を1日貸してもらえると思いますか？そう思わないなら、アッシュの元の研究の参加者に同意することになります：これらの特性が与えられた場合、寛大な人物であると推測したのはわずか9パーセントでした。しかし、サムが「知的、熟練、勤勉、温かい、決断力があり、実用的で、慎重」と表現された場合はどうでしょうか？1つの特性が異なります。「冷たい」が「温かい」に置き換えられました。今、サムは寛大だと思いますか？おそらくそうです。アッシュの元の研究の参加者の全91パーセントが、「温かい」を含む同じ特性の構成から寛大さを推測しました。したがって、サムの寛大さに関する情報は与えられていませんが、「温かい」または「冷たい」人々についての私たちの期待やステレオタイプを使用して、推論を行うことができます。
アッシュの研究のような研究は、架空の個人ではなく、実際の個人にも行われています。たとえば、「ゲスト講師が『かなり冷たい』」と言われた学生は、その講師を非常に否定的に評価しましたが、「この同じゲスト講師が『かなり温かい』」と知らされた他の学生は、同じ講師を同じ方法で観察しているにもかかわらず、非常に好意的に評価しました。ここでの要点は、事前の評判が揺るぎないものであるということです。
ステレオタイプはまた、予兆のようなものであり、将来を予測することができます。しかし、これはステレオタイプが必ずしも真実であるというわけではありません。むしろ、一度活性化されると、ステレオタイプは行動プロセスの連鎖を引き起こし、それが当初のステレオタイプを確認する他者からの行動を引き出すことができます。これは、ステレオタイプが私たちの頭の中にだけ存在するのではなく、私たちの行動に漏れ出すために機能します。
この感覚を得るために、隣の都市の大学に通う女性たちがスノッブであるという評判があると想像してみてください。実際には、ほとんどが非常にフレンドリーですが、あなたの情報源は異なることを伝えています。あなたが彼女と出会ったとき、その大学の学生にどのように対応しますか？おそらくあなたは目をそらします。なぜスノッブに笑顔を浮かべて挨拶をする必要があるのでしょうか？そして、彼女はどのように行動するでしょうか？あなたが彼女に冷たい肩を見せた今、彼女もおそらく同じことをします。そして、あなたが彼女の冷たい、遠ざかった態度を見た今、あなたは彼女がスノッブであるという確かな証拠としてそれを取り、あなた自身がこの証拠を生み出す役割を見落とします！したがって、あなたのその大学の女性に対するステレオタイプは、当初誤ってその女性に適用されたにもかかわらず、あなた自身の行動を形作り、それが彼女の行動を形作り、それがあなたの当初の誤ったステレオタイプの行動的確認を提供しました。信念は現実になる方法があります。
ステレオタイプは、より一般的にはトップダウン、スキーマ処理のように、私たちが人々についての情報をどのように自動的に認識し、思い出し、解釈するかを決定します。したがって、私たちが他者の印象を形成するとき、私たちは単に彼らについての利用可能な情報を受け入れ、それを思慮深く、偏見のない方法で処理するのではありません。代わりに、私たちは入ってくる情報を私たちの既存のステレオタイプと動機を通してフィルタリングし、能動的かつ自発的に私たちの知覚、記憶、推論を構築します。さらに悪いことに、ステレオタイプの知覚と思考への影響は、私たちにとってしばしば見えないままです。私たちはしばしば、私たちの構築物を現実の直接的で偏りのない表現として受け取ります。言い換えれば、私たちはまれにステレオタイプが私たちの解釈を形作る役割を見ますが、代わりに単に「それをそのまま呼ぶ」と信じています。ステレオタイプがどれほど根深く、持続的であるかがわかり始めることができます。最初は不正確であっても、人々はステレオタイプが「真実」であると信じることができます。なぜなら、彼らはそれが真実である世界を構築し、見るからです。
ステレオタイプは、単に誰かの顔を見るだけで自動的に活性化することができます。さらに、一度活性化すると、ステレオタイプは私たちの思考と行動に影響を与える方法で私たち自身と他者からのステレオタイプを確認する行動を引き出すことができます。ステレオタイプは、私たちが情報を処理するのを助けますが、ステレオタイプがもたらす効率の代償を支払う必要があり、その代償は、与えられた情報の私たちの知覚と記憶におけるバイアスと、私たちが行う推論におけるバイアスの観点から測定することができます。私たちのステレオタイプが偏っている場合、私たちは他の人を正確に知ることができるでしょうか？
1960年代、マーティン・ルーサー・キング・ジュニアは、ステレオタイプの有害な影響から自由であることを切望しました。彼の有名なスピーチ「私には夢がある」で、キングは黒人の子供たちが「彼らの肌の色ではなく、彼らの性格の内容によって判断される国にいつの日か住むことができる」という希望を表明しました。キング博士が実際に説明していたのは、社会心理学者が個別化と呼ぶプロセスです。これは、個々の人々の個人的な資質を一人一人の基準で評価することを意味します。ステレオタイプの影響を打ち消し、個別化を通じて他者についてより正確で個人化された印象を形成するためには、私たちの解釈を形作るステレオタイプの役割を理解する必要があります。
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