世界中の研究者たちは何十年もの間、幸福を測定しようと試みてきた。彼らは部分的に人々を幸せにするものが何か、そして部分的に社会進歩を評価するために調査を実施してきた。これらの調査が私たちに教えてくれることの一つは、驚くべきことではないが、豊かな国の人々は貧しい国の人々よりも幸せであるということだ。明らかに、お金は重要である。しかし、これらの調査はまた、お金が思うほど重要ではないことを明らかにしている。社会の一人当たりの富のレベルが貧困から適切な生計を超える閾値を超えると、国民の富のさらなる増加は幸福にほとんど影響を与えない。たとえば、ポーランド人と日本人を比較しても、平均的な日本人は平均的なポーランド人よりもほぼ10倍豊かであるにもかかわらず、幸せな人々を同じくらい見つけることができる。
異なる時期にある国内の幸福を見ると、同じ話が見つかる。過去40年間で、アメリカ人の一人当たりの所得は2倍以上に増加した。食器洗い機がある家庭の割合は9％から50％に増加した。エアコンがある家庭の割合は15％から73％に増加した。しかし、これは私たちがより多くの幸せな人々を持っていることを意味するわけではない。さらに驚くべきことに、日本では、過去40年間で一人当たりの富が5倍に増加したが、個人の幸福レベルは測定可能な増加を示していない。
しかし、お金が人々にとって重要でない場合、何が重要なのか？幸福を促進する上で最も重要な要素は、親密な社会関係であるように思われる。結婚している人、良い友人がいる人、家族と親しい人は、そうでない人よりも幸せである。他の人とのつながりは、豊かであることよりも主観的な幸福にとってはるかに重要であるようだ。しかし、警告が必要である。社会的につながる能力と幸せであることとの間に関係があることは確かである。しかし、どちらが原因でどちらが結果かは、それほど明確ではない。惨めな人々は、幸せな人々よりも親しい友人、献身的な家族、持続する結婚を持つ可能性が確実に低い。したがって、幸せが最初に来て、親密な関係が2番目に来る可能性がある。私には、因果関係が両方向に働く可能性が高いと思われる：幸せな人々は他の人々を引き寄せ、他の人々と一緒にいることが人々を幸せにする。
ここで不思議なのは、親密な社会的つながりが実際には自由、選択、自律を減少させることであるが、これらは幸福にとって重要な要素を構成すると思われる。たとえば、誰かの友人であることは、自分自身の自由を制限するかもしれない重大な責任を負うことを意味する。したがって、幸福に最も貢献するものは、私たちを解放するのではなく、私たちを縛るようである。明らかに、選択の自由が自動的に幸福につながると主張することは、素朴である。
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