「バイオ燃料」と聞くと、人々はまずトウモロコシを思い浮かべることが多い。これは、トウモロコシが今年のエタノール生産の80％を占めると予想されているため理にかなっているが、いくつかの数字を考えると話は変わってくる。
どのデータを見ても、微細藻類はトウモロコシの生産よりも土地をあまり必要としない。また、高品質な魚類の飼料を提供することができる一方で、食用作物との競合はない。さらに、大方トウモロコシ支持の再生可能燃料協会（RFA）の水消費基準においても、トウモロコシエタノールは水を多く消費する燃料である。1ガロンの燃料を精製するために2.8ガロンの水が必要であり、藻類ベースの燃料に効率性でしばしば凌駕される。
例えば、藻類バイオ燃料の先駆者であるAlgenol社は、豊富な塩水をバイオ燃料に変換し、トウモロコシの生産量の約17倍の収益を上げる一方で、生産された燃料1ガロンにつき1.4ガロンの淡水を生成する。しかし、トウモロコシと水生燃料の間の単純な消費比較は、せいぜいリンゴとオレンジの比較に過ぎない。RFAの数字がエタノール1ガロン分のトウモロコシを育てるのに1,145ガロンの水が必要であるという事実を無視しているように、これらの単純化された指標はしばしば根本的な何かを見逃している。トウモロコシバイオ燃料の生産は土地、肥料、水を消費するが、藻類バイオ燃料の生産は水を浄化し、流出水をリサイクルし、排出物を改善することができる。
ミシガン大学エネルギー研究所の研究教授、ジョン・デチッコは、トウモロコシの誤解を招く評価を誰よりも明確に論破した。彼は、トウモロコシエタノールをガソリンに変えた場合の排出物の変化が「最良の場合でも無意味であり、時には70％も悪化する」と指摘している。この不足は、土壌に閉じ込められた農業肥料の化学的分解と、それが流出となった際のエネルギー集約的な浄化に大きく起因している。
ここに、トウモロコシと水生バイオ燃料プラットフォームの根本的な違いがある。前者のみを見れば、バイオ燃料は最良の場合でもガソリンに対する中途半端な改善のために、莫大な資源を消費しなければならないという印象を受ける。後者を見れば、産業汚染、二酸化炭素、流出した廃水が、燃料や新しい肥料にリサイクルされる方法が見えてくる。
しかし、水生燃料がこれほど包括的な解決策である場合、なぜ私たちはまだトウモロコシバイオ燃料にこだわっているのだろうか？
古い議論は、水生燃料はまだ商業的に準備ができておらず、コストと収益がまだ十分でないというものだろう。しかし、その話はもう成り立たない。単純に言えば、トウモロコシの推定収益の2.8倍、ガソリンよりも32～70％少ない排出量を誇る、試験済みの藻類ベースのプラットフォームの増加リストに直面すると、トウモロコシはますます弱々しく見える。
そして、微細藻類は、トウモロコシに対して一芸に秀でる唯一の水生植物ではない。
マクロ藻類、または海藻は、その単細胞性のいとこである海藻にさえも匹敵するいくつかの利点を約束する海洋バイオ燃料源だ。陸上のトウモロコシの単一文化とは異なり、海藻（栽培されたものであれそうでなければ）は水中の森林に成長する。本質的に、海洋バイオ燃料産業を支える海藻農場は、機能する生態系の基盤を形成する。つまり、汚染を濾過し、1エーカーあたり6.7トンの炭素を隔離する。
淡水面では、小規模なコミュニティにサービスを提供する廃水からバイオ燃料への精製所を目指す候補として、生長が旺盛な浮遊植物も信頼性を獲得している。この動きの先駆者であるスイレンダモは、水中の栄養素を迅速に捕捉し、わずか2日でその成長を倍増させる能力を持っている。今年、スイレンダモはジョージア州の精製所で最も注目される商業ベンチャーを見ることになるが、その1エーカーあたりの推定収益はトウモロコシの2倍である。
水生農場と生態系は、陸上の単一文化よりも単純に生産的である。したがって、もう一度、なぜ私たちはまだバイオ燃料をその最も古風な表現と関連付けているのかを尋ねる価値があるかもしれない。
バイオ燃料はより良い解決策への足がかりであり、水生バイオ燃料はトウモロコシよりも有望である。
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