持続可能な都市開発の問題は、世界中の政府や研究機関の関心を集めている。都市は環境破壊や資源枯渇の原因と見なされ、その即時の地域をはるかに超えた地球全体にエコロジカルフットプリントを残している。しばしば、都市は交通渋滞、汚染、住宅不足、インフラの崩壊、犯罪、貧困などの問題があると見なされる。しかし、都市こそが経済を牽引し、そこで革新が起こり、世界の大部分の生産が行われる場所である。
過去5年間で、世界は都市人口の2.5％の成長を見たが、これはより発展した地域（0.7％）とより発展途上の地域（3.3％）の間で異なる。1999年には、世界の人口の47％、約28億人が都市に住んでおり、これは毎年約7000万人増加するとされている。2030年までには、世界の81億人のうち約50億人（61％）が都市に住むと予想される。都市人口のうち、先進国の都市に現在住んでいる人1人に対して、途上国の都市には2人が住んでおり、30年以内にこの比率は1対4に上昇し、都市化の成長の90％が途上国で起こると予測されている。
これらの国々では、都市化の拡大が想像を絶する規模で起こっている。人口1000万人以上の非常に大きな都市、メガシティが一般的になりつつある。1960年にはニューヨークと東京が唯一のメガシティだったが、1999年にはそうではなくなった。さらに15年後の予測では、少なくとも26の都市がメガシティになり、そのうち22が途上国に、18がアジアに位置するとされている。しかし、最も激しい成長は人口100万から1000万人の都市で見られる。1990年には270の都市が存在したが、2015年には358から516の都市が存在すると予測されている。
これらの統計自体が必ずしも問題を表しているわけではないかもしれない。都市の非常に大きな規模と世界人口の高い割合が都市内に生活していることは、土地、水、エネルギーなどの資源の集中的な使用、インフラの過度の伸び、衛生と健康の悪化、社会経済的不平等などの問題を必然的に激化させるだろう。しかし、より深刻な問題は、先進国と発展途上国の両方で見られる豊かなライフスタイルと土地の無駄遣いが、資源の不均衡な使用としばしば持続不可能な都市形態をもたらすことに関連している。たとえば、都市外の商業施設、たとえば無数に存在するショッピングモールは、最も多くの廃棄物、汚染、有害排出物を引き起こす可能性がある。また、郊外の低密度住宅地に住む人々のライフスタイルは、都市に住む同じ収入の人々よりも多くの資源を消費する責任がある。
都市には問題があるかもしれないが、それ自体が問題ではない。イギリスのいくつかの都市計画者によれば、「都市の効果的なガバナンスの失敗が、多くの都市の環境性能の低さを説明しているのであり、都市一般の固有の特性ではない」という。都市形態の操作とより良い形態のガバナンスの提供は、都市の問題を克服するための一歩となるかもしれない。多くの問題にもかかわらず、発展途上国の急成長している都市はそこに住む人々にとって利益をもたらす。「何百万人もの人々に向上した機会を提供し」、「経済的に持続不可能になったかもしれない息苦しい、制限的な農村生活からの避難所」となることができる。人々とアイデアの純粋な活力と数は、態度とライフスタイルを変え、生活水準を向上させるためのより高い志向を生み出す傾向がある。では、この傾向は持続可能な開発と持続可能な都市形態にどのように関連しているのか？
都市形態と持続可能な開発の間には強い関連があるが、それは単純で直線的なものではない。持続可能な都市は、歩行、自転車、効率的な公共交通機関に適した形態と規模であり、社会的相互作用を促進するコンパクトさを持つべきだと提案されている。他の提案者は、大きな集中センターを持つ形態、公共交通システムで結ばれた分散型だがコンパクトな集落、あるいは分散開発戦略に基づく自給自足のコミュニティのセットなどを提案している。
既存の都市では、コンパクトさの概念は、開発を強化し、それらを活性化するためにより多くの人々をもたらすプロセスを通じて生じる。コンパクトシティの背後にあるアイデアは、持続可能な都市形態を見つける試みの重要な要素であり、コンパクトさが移動距離の削減およびそれによる車両排出の削減につながり、高密度がサービス提供、公共交通、廃棄物処理、医療および教育の実現可能性を高めるという信念に基づいている。
コンパクトシティのビジョンは、多くの歴史的なヨーロッパの都市の密集した中心部のモデルによって支配されてきた。これらは、建築家、都市計画家、都市デザイナーだけでなく、それらを見るために群がる無数の観光客にとっても大きな魅力である。これらは、しばしば外部の人々によって、都市生活の活力と多様性を体験する理想的な場所と見なされている。危険なのは、それがロマンチックなビジョンであり、持続可能で慈悲深い市民性につながる都市形態を通じて黄金時代を取り戻すことができると仮定するものであることである。欧州共同体がコンパクトシティの最も強力な支持者であるのは、おそらく驚くにはあたらない。
しかし、これまでに提案されたコンパクトシティの政策は、理論に基づいており、実践ではなく、議論は論争的である。理論は、土地利用の制限が開発を集中させ、移動の必要性を減少させるため、車両排出を減少させるのに役立つという仮定にある程度基づいている。公共交通機関、歩行、自転車の利用の促進は、解決策としてしばしば引用される。さらに、よりエネルギー効率の高い土地利用計画、複合発電および暖房スキーム、エネルギー効率の高い建物から、有害排出物のさらなる削減も可能である。また、高密度が、アメニティや施設の提供を経済的に実現可能にし、社会的持続可能性を高めるのに役立つとも主張されている。
しかし、否定的な側面として、コンパクトシティは過密になり、都市の質が低下し、開放空間が少なく、交通渋滞と汚染が増え、多くの人々が選択肢があれば住みたいと思わないような環境になるかもしれない。
したがって、コンパクトシティは持続可能な都市形態の一つのスタイルとして、肯定的および否定的な側面を持つかもしれない。さらに、このアイデア自体は単純ではなく、厳格に定義されていない。それは、その実現において多様な都市形態を許容する。コンパクトシティの可能性をよりよく理解するためには、理論と実践に基づく知識を蓄積する必要がある。
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