祭りは集団現象であり、集団生活に根ざした目的を果たす。相互扶助と共有責任のシステムが名誉と生産の配分を通じて、祭りの継続と参加を保証する。ほとんどの祭りは、個人の宗教的献身や個人的なパフォーマンスの機会を提供し、この機会はその場の主な動機である。しかし、明言されていないが重要な目的は、祖先崇拝や記念行事を通じた集団アイデンティティの表現、高く評価されるスキルや才能の実演、または集団遺産の明確化である。そのようなイベントは、祭りという用語を使用せず、イベントの明示的な目的や中心シンボルに関連する名前を代わりに使用することが多い：マルディグラ（カトリック）、スコット（ユダヤ教）、ホーリー（ヒンドゥー教）、ナマハゲ（日本）、カウボーイ・リユニオン（アメリカ）、愚者の祭（フランス）。タイトルに祭りを含むイベントは、一般に現代的な近代的構築であり、自己中心的な権威や起業家の商業的、イデオロギー的、または政治的目的に役立つ祭りの特徴を採用している。
用語の考慮は、祭りと儀式の関係に関する質問も提起する。この二つの象徴的な演出の区別は、近代的な宗教システムが先住民宗教を消し去ろうとした試みの結果として進化した。しかし、一般的に、先住民の慣習は新しい名前の下で生き残り、その起源を偽装した。これらは祭りやフィエスタとして知られるようになり、公式の宗教によって正当化された男性権威に焦点を当てた深刻な場面である儀式とは対照的である。近代宗教が先住民の宗教的慣習を軽蔑する努力の中で、祭りは儀式生活の中心から周辺的な位置に割り当てられた。最も新しい近代宗教、例えばプロテスタントは、祭りを宗教から完全に切り離し、それを世俗的なイベントとした。その結果、儀式は公式宗教と関連付けられ、祭りは異教徒、レクリエーション、または子供向けと見なされる行事を指すようになった。遊びや創造性と同様に、祭りは意味を探求し、実験する。両形式とも、複数のコードとチャンネルを使用する。古代の起源を持つ現代の祭りや祝日の例には、聖人の日、聖母マリア、クリスマス、新年、イースター、メーデー、ハロウィーンの祝賀が含まれ、これらはすべて、初期のインド・ヨーロッパや/またはネイティブ・アメリカンの宗教的儀式と近代宗教および文化との融合を代表している。
儀式と祭りは現代文化において別々のイベントとして発生するが、古い宗教は我々が祭りとラベル付けしている暦儀式をより大きな儀式サイクルに統合している。このため、宗教、儀式、祭り、フィエスタ、またはカーニバルに関する多くの文献は、二つの関連する形式を区別していない。
祭りの神秘を大いに寄与する象徴的プロセスが二つある：時間的現実の操作と変容である。祭りの時間的現実は、少なくとも二つの次元で時間を取り入れる。第一に、周期性とリズムの原則が体験を定義する。この周期的パターンが、月の周期と関連付けられている文化では驚くことではない。時間の経過とともに、祭りは何度も何度も発生し、月の周期、季節の年次繰り返し、太陽暦を支配する惑星の動きをマークする。祭りはカレンダー上で発生し、毎月の特定の日付または毎年の特定の日付または周期的な時間にある。時間のサイクルは、人間のエージェントとは独立して、祭りの正当化である。通過儀礼は個人を時間を通して移動させるのに対し、祭りは社会集団をこの周期的な力に繋ぎ、宇宙と永遠の時間プロセスとの接触を確立する。
時間性のこれらの次元の第二に、伝統と変化の表現が互いに対峙する。祭りの意味は経験から派生するため、祭りは過去を強調する。しかし、祭りは現在に起こり、現在のために、未来に向けて行われる。したがって、新しく異なるものは祭りの正当な次元であり、その活力に貢献する。
祭りの環境では、逆転、繰り返し、並置、凝縮、過剰の原則が栄え、日常生活とは対照的なコミュニケーションと行動につながる。これらの原則は、コミュニケーションに使用されるすべてのコードに適用することができる。たとえば、繰り返しは、イベント全体を通じてドラム、花火、または歌声の音が連続している場合、または主要な視覚シンボル（たとえば、熊の像やトウモロコシのシンボル、カウボーイ/ガウチョ）が多くの状況で示される場合に機能する。
祭りの象徴形式の使用は、ジェーン・エレン・ハリソンからビクター・ターナー、ミハイル・バフチンに至るまで、異なる分野の学者の関心を捉えてきた。彼らはすべて、儀式や祭りにおける変容の可能性に注目した。祭りにおける変容は、上記の原則を使用した象徴的操作の形を取る。最も一般的なのは逆転であり、確立された社会秩序、社会階層および性別の役割を逆転させる。階層社会において、象徴的逆転は「下位」を上に、「上位」を下にする逆さまの世界を創造するか、または祭りの期間中に平等主義が順序であると宣言する。特別なキャラクター、例えば道化師が象徴的行動をもたらすエージェントの役割を引き受ける場合がある。平等主義が公言された形態の社会では、象徴的逆転は女王や王女の破壊を生み出し、平等主義から貴族制へ、男性支配から女性支配の社会構造への逆転を示すかもしれない。祭りでの競争も同様の目的を果たし、競争するパフォーマーを生み出し、それらを勝者と敗者に分け、同一性から差別化を生み出す。
並置の原則により、構造と対比の概念に深く根ざした文化的テーマや、社会的経験の対立や衝突から派生するテーマの演出が可能となる。たとえば、近代以前のほとんどの社会は生存に焦点を当てており、性別の違いを強調する生殖行為と生殖儀式に注意を集中させていた。今日、祭りは引き続き性別の役割の演出や求愛、ロマンスの機会を提供する。
祭りによって選択されたほぼ任意のテーマは、多くのコードで繰り返され、ほとんどの行動や行為は明確な形で見ることができる。象徴形式は、より多くの文化的知識を伝えることを可能にするため、メッセージを凝縮し、複数の意味を持つため、意味のいくつかのあいまいさを提供する。祭りに関連する最も劇的なシンボルの中には、マスクや衣装がある。それらは馴染みのあるものと異なるものの両方を取り去り、人間の内部を超自然的、異国的、または神秘的な性質の情報を運ぶメッセージベアラーに明確に変換する。
祭りに関する学術的な解釈は、規範とルールの許可された緩和、社会秩序の否定を強調し、これによりリスクの扉が開き、破壊と再創造に直面する。これには、活性化のテーマが密接に関連しており、過剰、逆転、繰り返し、並置、凝縮の原則が参加者に変容と再生を体験させることを示唆している。これは多くの形を取ることができる：個人的な確認、政治行動、求愛や結婚、社会の活性化など。
全体として、祭りは構造の再配置を通じて再生を促進し、新しい枠組みとプロセスを作り出す。その結果、集団のアイデンティティを強化し、自己の利益のために行動する力を集団に与えることができるか、または社会問題の明確化に貢献し、同じ主題に対して複数の解釈が優勢になる場合は、可能性のある衝突に貢献することができる。しかし、これらの再生形態の社会的力のために、祭りは古代および近代社会の両方で繁栄し、常に社会生活を演じ、人間社会の表現的な企業を形作っている。
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