社会的行動には一般的にコミュニケーションが含まれ、これはメディアを通じてメッセージを送信し、受信者の状態とおそらく行動を変えることとして定義される。一般的に、コミュニケーションは動物が特定のグループの他の個体を引きつけたり遠ざけたりし、比較的シンプルなペアや家族の絆から一部の霊長類の高度に構造化された群れや社会性昆虫の複雑なコロニーに至るまで、さまざまな形態の社会的組織を確立し維持するために用いられる。
動物コミュニケーションに関わる情報は多くの情報源から来ることがあり、知覚される環境のどの側面も情報と見なされる。言語コミュニケーションでは、言葉の主な機能は情報を伝えることである。同様に、人間を含む動物は、進化の過程で情報を伝える手段としてその価値が選択された行動のモードを持つ。これらの手段の一部は、より直接的な機能も保持しているが、多くはコミュニケーション機能のためだけに特化した。これらのコミュニケーション行為、ディスプレイとして知られるものには、様々な姿勢や動き、音、個体間の特定の接触方法、フェロモンと呼ばれる特殊な化学物質の放出、さらには電気放電さえ含まれる。ディスプレイは、動物コミュニケーションにおける情報伝達の重要な手段として研究されてきた。もちろん、動物には他にも多くの情報源があり、いくつかはコミュニケーション機能への進化的特化を経た。これらには、バッジと呼ばれるものが含まれる。これは、構造的で非行動的な性質、つまりロビンの赤い胸、繁殖期のオススティックルバック魚の赤い腹側、オスライオンのたてがみなどがある。他にも、二人の個体間で長期にわたる関係の中で発展する反復的な相互作用の形態や、他者と出会う際の役割の性質についての個々の期待など、他の多くの情報源がある。社会的に相互作用する個体の活動は、常に豊富で通常は豊かな情報源を提供するが、非ヒトコミュニケーションの研究においては、これまでのところ体系的な研究の大部分がディスプレイとバッジに向けられてきたため、これらの高度に特化したカテゴリーがここで最も関心の対象となる。
社会的相互作用の複雑さが実験的操作を困難にするため、動物の社会生活におけるシグナリングに関する人間の理解は、主に推測に基づいている。すべての変数を厳密に制御しつつ、ある例を何度も繰り返すことは困難であり、相互作用の形式を簡略化するためにテスト状況を構造化しようとする試みは、しばしば相互作用自体を無効にする。しかし、ディスプレイはあらゆる程度の構造的複雑さを持つ動物に普遍的であるため、重要な機能がなければ進化して維持されることはなかっただろう。しかし、ディスプレイの機能は、関与する個体によって異なる可能性がある。たとえば、接近するタカを見た小さな鳥は、それ（コミュニケーター）が逃げる試みに、間もなく従事する可能性が高いことを示す声のディスプレイを発するかもしれない。他の小さな鳥は、その発声を聞いたら、すぐに隠れ場所を求めるかもしれない。したがって、その発声の機能は、コミュニケーターの直接の生存の可能性を高めるのではなく、その存在が彼にディスプレイを使用するコストよりも大きな利益を提供する個体を保護することである。これらの個体は、彼の子孫や、環境に対する類似の反応を提供し、将来的に彼を保護し、彼が捕食者を探すために費やす時間を減らすことを可能にする関係者である可能性がある。
ディスプレイの使用方法と状況、および受信者の明らかな反応から、動物コミュニケーションの一般的な機能を列挙することができる。まず、ディスプレイは動物を互いに導き、一方が潜在的な受信者に自身の存在と行動的傾向を広告することを可能にする。ディスプレイは、グループ内の個体が適切な時に特定の関係者に選択的に反応することを可能にする。
第二に、コミュニケーションは動物が互いに識別することを可能にする。個体は、通常は自分の種のメンバー、しばしば特定の個体から重要と思われる情報を選択できる。特殊なケースも存在する。通常は同じ環境で共存する異なる種のメンバーが、互いのシグナルに注意を払うことがある。たとえば、一つの鳥がその環境にタカやハヤブサを発見したときに伝える最大限の警戒は、その地域の他のすべての鳥種によって注目される。さらに、識別を容易にすることによって、コミュニケーションは交尾前のレベルで種間の生殖的隔離を維持するのを助ける。
第三に、コミュニケーションは、動物間の実際の戦闘や逃走の量を減少させる。これは、社会的な出会いを乱す可能性のある過剰を減少させる。機能的に攻撃的な遭遇、例えば領土や優位性の争いにおいて、この減少は、戦闘が発生する前に一方の対戦者が何らかの形で屈服することにしばしばつながる脅威のディスプレイによって達成される。より攻撃的でない状況では、コミュニケーションによって動物が互いをなだめ、現在の状態で初めから攻撃的である可能性が低いことを互いに安心させることができる。第四に、コミュニケーションは、繁殖のために適切な生理的状態になる必要がある個体の行動を同期させるのを助ける。これは、ペア内および一部の種では、ペアの全コロニー間で必要である。
第五に、ディスプレイは、個体が相互に環境を監視するために使用することを可能にする。これは、比較的長期的な基盤だけでなく、非常に直接的な基盤でもある。したがって、コテリーやトループなどのコンパクトな社会集団で生活の多くの時間を過ごす種において、ある個体が急激に逃走していることを示すインディケーター（しばしば逃走自体に加えて声のディスプレイ）は、危険な捕食者の存在と相関し、群れの他のメンバーの回避、隠蔽、または警戒を引き起こす。
最後に、コミュニケーションは、特定の活動に従事するための互いの準備状態に関する情報を提供することにより、個体間の特別な関係の維持を容易にする。凝集性のある集団内の個体関係の維持は、コミュニケーションによって促進され、メンバーが見ることができない関係者の行動や関係者が活動を変更する準備ができていることにメンバーが常に気づいている状態を保つ。たとえば、通常、ガチョウの家族の休息中のメンバーによる飛行の前に声のディスプレイが行われ、その後家族は一体として出発する傾向がある。一部の関係タイプでは、ディスプレイ行動は、たとえば、親からのさまざまな形態のケアを引き出すために子供が通常シグナルを送るなど、一般的なクラスの反応を誘発するのを助ける。
コミュニケーションが使用される機能は、異なる種によって大幅に異なり、いくつかはかなり顕著な特徴を持っている。たとえば、ニワトリのような鳥が孵化中に発する声や他の音が、兄弟のひなが同時に巣から出ることができるように、孵化の速度に影響を与えることが示されている。鳥が群れで移動する際には、夜空での自分の位置を互いに知らせるために信号を使用することが示唆されており、その結果、群れの個体はおそらく小さな個々の航行エラーを補うことができる。
鳥の歌における興味深い側面の一つは、異なる地域に住む同一種の個体群間の方言の違い、つまり地域変異の発生である。南アメリカのルーファスコラードスパローの隣接する個体群間で知られているいくつかのこのような変化は、比較的大きな生息地の変化と相関している。アルゼンチンのパンパスでは方言の変化がほとんど発生しないが、この場合、種の生息地もほとんど変化しない。しかし、標高が急速に増加するアンデス山脈では、短距離で生息地が顕著に変化し、同時に、鳥の歌における多くの方言の変化が発生する。ディスプレイと生息地の特徴との間の相関関係が提案された機能は、それらが異なる地域条件に適応した個体群を識別するマーカーを提供することであり、そのようなマーカーは、少なくとも個体群間の周辺領域で、そうでなければ発生するよりも適切な配偶者の選択を可能にするだろう。人間の方言の進化に関与する同様の構造的説明が提案されている。
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