不幸と比べて、幸福は社会科学者にとって比較的未探索の領域である。1967年から1994年の間に、心理学の抄録に索引された論文46,380件がうつ病に言及し、36,851件が不安に、5,099件が怒りに言及した。幸福に言及した論文はたったの2,389件、人生の満足度に関するものが2,340件、喜びに関するものが405件であった。
最近、幸福についての体系的な研究を始めた研究者がいる。世界中の数十人の研究者が、数十万人の横断的なサンプルに対して、彼らの幸福と人生の満足度について、心理学者が「主観的な幸福感」と呼ぶものについて反映するよう依頼している。アメリカでは、シカゴ大学の全国世論研究センターが1957年以来、毎年約1,500人の代表的なサンプルを調査しており、ミシガン大学の社会研究所も同様の研究を行っている。政府資金による努力もまた、ヨーロッパの市民の気分を研究している。
このデータを使用して、研究者たちはいくつかの驚くべき発見を明らかにした。人々は予想されるよりも幸せであり、幸福は外的状況に大きく依存しないようである。人生を悲劇と見ることは長く名誉ある歴史を持っているが、世界中のランダムなサンプルの人々の反応は、より楽観的な絵を描いている。
シカゴ大学の調査では、例えば、3人に1人のアメリカ人が非常に幸せだと言っている。最も否定的な記述、「あまり幸せではない」と選ぶ人は10人に1人だけである。大多数は「かなり幸せ」と自己評価している。入院中のアルコール依存症患者、新たに心理療法を受けるクライアント、経済的および政治的抑圧の下に生活する人々を除き、合理的な幸福を報告する世界的な例外はほとんどない。
社会科学者は、幸福という捉えどころのないものをどのように測定するのか？ほとんどの研究者は単純に、人々に彼らの幸福感や不幸感を報告し、彼らの人生がどれほど満足であるかを評価するよう依頼している。このような自己報告された幸福感は、再テストの数年にわたって比較的一貫性がある。さらに、幸せであると言う人々は、親しい友人や家族、心理学者の面接官に対しても幸せに見える。彼らの日々の気分評価はより多くの肯定的な感情を明らかにし、不幸だと名乗る人々よりも多く笑う。自己報告された幸福はまた、幸福感の他の指標と関連している。うつ病に比べて、幸せな人々は自己中心的でなく、敵意が少なく、攻撃的ではなく、病気になりにくい。
研究者たちは、幸福が年齢、経済階級、人種、教育レベルのほぼすべての人口統計学的分類を横断して均等に分布していることを発見した。さらに、主観的な幸福感を評価するために使用されるほとんどすべての研究戦略は、類似した発見をもたらす。
例えば、すべての年齢の人々の代表的なサンプルにインタビューすると、人生のどの時期も特に幸せでも不幸でもないことが明らかになる。同様に、男性と女性は、アリゾナ州立大学の研究者によってまとめられた146研究の統計的要約によると、「非常に幸せ」であり、「人生に満足している」と同じくらい確率で自己申告する。ブリティッシュコロンビア北部大学とミシガン大学の他の研究者たちは、39カ国の18,000人の大学生と16カ国の170,000人の成人を対象にした調査を要約し、これらの発見を支持している。
民族性もまた、主観的な幸福感についてほとんど手がかりを与えない。アフリカ系アメリカ人は、ヨーロッパ系アメリカ人と比較して「非常に幸せ」を感じる可能性がわずかに低いだけである。国立精神衛生研究所は、黒人と白人のうつ病とアルコール依存症の率がおおよそ等しいことを発見した。カリフォルニア大学の社会心理学者たちはまた、不利な立場にある人々が、彼らが秀でているものを価値することによって、自己評価を維持し、自分たちのグループ内で比較を行い、問題を偏見などの外的な原因に帰することによって、自己評価を維持することを発見した。
富もまた、幸福の貧弱な予測因子である。文化が富を増やすにつれて、人々は時間とともに幸せになっていない。アメリカ人は1957年以来、今日のドルで2倍の収入を得ているにもかかわらず、国立世論研究センターのインタビュアーに「非常に幸せ」と答えた割合は35％から29％に減少している。
非常に裕福な人々でさえ-フォーブス誌の最も裕福なアメリカ人100人の中で調査された人々-は、平均的なアメリカ人よりもわずかに幸せである。10年間にわたって収入が増加した人々は、収入が停滞している人々よりも幸せではない。実際、ほとんどの国で、収入と幸福の相関関係は無視できる-バングラデシュのような最貧国でのみ、収入は感情的な幸福の良い尺度である。
金持ちの国の人々は、一般的に、そうでない国の人々よりも幸せか？一般的に彼らはそうであるように見えるが、その差は非常に大きくないかもしれない。たとえば、ポルトガルでは10人に1人だけが非常に幸せだと報告しているが、はるかに裕福なオランダでは10人に4人が非常に幸せだと報告している。しかし、国の富と幸福感の間のこの相関関係には、1980年代にアイルランド人がより裕福な西ドイツ人よりも一貫して生活の満足度が高いと報告したような、好奇心をそそる例外がある。さらに、市民権、識字率、民主政府の持続期間など、他の要因もすべて、国の富と手を携えて進んでおり、これらすべてが生活の満足感を促進する。その結果、裕福な国の人々の幸福がお金に基づいているのか、それとも生活の他の重要な側面の副産物なのかを判断することは不可能である。
物質的状況から幸福を予測することは容易ではないが、それを持つ人々にとっては一貫性があるようだ。国立老化研究所による5,000人の大人を対象とした研究では、1973年に最も幸せだった人々は、仕事、居住地、家族状況の変化にもかかわらず、10年後も比較的幸せであった。
多くの研究によると、幸せな人々を特徴づける4つの特徴がある。第一に、特に個人主義的な西洋文化では、彼らは自分自身が好きである。高い自尊心を持ち、通常、自分をより倫理的で、より知的で、偏見が少なく、他人との付き合いが上手で、平均的な人より健康だと信じている。第二に、幸せな人々は通常、個人的なコントロールを感じる。人生にほとんどまたはまったくコントロールを持たない人々――例えば、囚人、介護施設の患者、極度に貧困なグループや個人、全体主義政権の市民――は、士気が低く、健康状態も悪い。第三に、幸せな人々は通常、楽観的である。第四に、ほとんどの幸せな人々は外向的である。内向的な人々が、ストレスが少なく、瞑想的な生活の静けさの中でより幸せに生きると思われるかもしれないが、外向的な人々は、一人でいるときも他人と一緒にいるときも、より幸せである。
これらの明らかな関連性の間の相関関係は不確かである。幸福が人々をより社交的にするのか、それとも社交的な人々がより幸せになりやすいのか、それがなぜ彼らが早く結婚し、より良い仕事を得て、より多くの友人を作るのかを説明するのか。外向的な特性が実際に幸福を予測するのであれば、特定の方法で行動することで、人々はより幸せになるかもしれない。例えば、実験では、高い自尊心を装う人々が、自分自身についてより肯定的に感じると報告している。
とにかく、幸せな生活を特徴づける親密な人間関係は、健康とも相関している。孤独な人々と比較して、いくつかの親密な友人を挙げることができる人々は、健康であり、早死にする可能性が低い。十人中九人にとって、孤独の最も重要な代替品は結婚である。壊れた結婚は多くの不幸を引き起こすことができるが、良い結婚は明らかに強い支えとなる。1970年代と1980年代に、全国意見研究センターに「とても幸せ」と答えた既婚成人は39%であり、これは「結婚したことがない」と答えた人々の24%と比較している。他の調査では、離婚した人々のうち、自分自身を「とても幸せ」と認識しているのはわずか12%であった。結婚している人としていない人の間の幸福の差は、男性と女性の間で似たようなものであった。
宗教活動に積極的な人々も、より大きな幸福を報告している。ある調査では、非常に宗教的な人々が、精神的なコミットメントが最も低い人々と比較して、自分たちを非常に幸せであると宣言する可能性が2倍であることがわかった。16ヶ国の166,000人を対象とした共同研究を含む他の調査では、報告された幸福感と生活の満足度が、宗教への帰属意識の強さと礼拝への出席頻度に伴って上昇することが見出された。一部の研究者は、宗教的な帰属がより大きな社会的支援と希望を促進すると信じている。
幸福についての研究者たちは現在、幸せな人々の運動習慣、世界観、目標について調査し始めている。研究で発見されたいくつかのパターンが、幸福に逆らう状況や行動をそれを促進するものに変える手がかりを提供する可能性がある。結局のところ、幸福に関する科学的研究は、人々の幸福を向上させる世界を構築する方法と、人々が自分たちの状況から最大限の満足を得るのを助ける方法を理解するのに役立つかもしれない。
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