様々な形の学校教育は、二千年以上にわたり私たちと共にありました。この歴史の大部分を通じて、あらゆる社会の学校は、指定された場所で教師と生徒が物理的に集まることに特徴づけられていました。
しかし、19世紀には、イングランド、ドイツ、アメリカ、スウェーデンの一部の地域で郵便による通信教育が確立されました。20世紀には、ラジオやテレビを利用した追加の遠隔教育の形態が出現しました。オンラインコンピュータを使用して生徒の教育の一部または全部を提供する、別のタイプの遠隔学習であるバーチャルスクールは、20世紀の終わりに初めて登場しました。
バーチャルスクールは、生徒が指定された時間や場所で会うことに拘束されることなく、自宅やその他の場所で便利な時間に課程を行うことを可能にします。コンピュータが主要な教授媒体として機能するため、バーチャルスクールのコースは通常、オーディオ、ビデオ、その他のグラフィックコンテンツが豊富であり、通常、電子メール、インスタントメッセージング、ブログ、その他の形態のオンライン相互作用を取り入れています。
過去数年間で、バーチャルスクールは世界中で劇的に増加しました。主要な教育技術研究およびコンサルティング会社の推定によると、アメリカ合衆国だけでも、毎年100万人以上の生徒がバーチャルスクールに登録しています。
バーチャルスクールに関する最も深刻な懸念の一つは、生徒に協調的に働く方法を教え、民主社会の基盤となる人文主義的および平等主義的な価値観を習得させることができるかどうかです。オンデマンドのバーチャルスクールに反対する多くの人々は、そのような学校がライブインタラクションを提供しないため、市民参加を減少させ、今日の多くの若者の間で見られる社会的孤立を深める運命にあると主張しています。
直接体験に関連する議論は新しいものではありません。ギリシャの哲学者アリストテレスは『弁論術』で、時間的距離が同情の欠如につながると主張しました。これは、過去または未来の出来事に人々が近くを感じることが難しいためです。イギリスの哲学者デイビッド・ヒュームは『人間本性論』(1740)で空間的距離について同様のコメントをし、遠く離れた対象に対して人々が何らかの関係を感じることが難しいと主張しました。
従来の学校教育の擁護者は、子供たちが教室活動、学校集会、クラブ会合などで経験する物理的および感情的な仲間とのつながりを必要とし、民主社会で参加するために必要な社会的スキルを開発するという並行した議論をします。一方、バーチャルスクールは実際に市民参加を促進することができると主張する人もいます。これは、思慮深いコミュニケーションがほぼ無制限の範囲の生徒の間で行われるメカニズムを提供するためです。
しかし、この点は、社会経済的不平等の事実によって問題視されます。技術を媒介とした教育は、少なくとも短期間には、収入の低い階層の人々がオンライン教育に参加するのを防ぐかもしれません。確かに、インターネットアクセスと必要なハードウェアおよびソフトウェアを家族が提供できる生徒が、現在バーチャルスクールに参加している生徒の大多数を構成しています。しかし、コンピュータとインターネットアクセスが安価になるにつれて、それらは不利なグループの手の届く範囲になるでしょう。その時点で、討論はアクセス自体ではなく、オンライン教育体験の全体的な品質に焦点を当てる可能性が高くなります。したがって、高品質の教育が提供されていることを潜在的なユーザーに示すことが必要になるでしょう。これは、バーチャルスクールが準拠しなければならない教師の認定とコース内容の基準を設定することによって達成することができます。
オンデマンドの議論の肯定的な効果もバーチャルスクールの有利な点として見ることができます。ほとんどの従来の学校のクラスでは、議論は数少ない最も外向的な生徒によって支配されがちです。また、特定のクラスの生徒の数と種類は、彼らが集まる教室のサイズと場所によって制限されます。オンライン教室環境では、空間的障壁が取り除かれ、議論は新たな次元に入ります。バーチャルスクールの教師がオンラインディスカッションボードに質問を投稿すると、生徒は応答するために数日間与えられます。多くの内向的な生徒にとって、このタイプの議論はクラスで「発言」する初めての機会を表します。また、同級生がお互いを見ることができないという事実は、ある理由または別の理由で社会的に疎外されている生徒の参加を促進します。最後に、議論がリアルタイムで行われないため、非ネイティブスピーカーは質問を熟考し、自分の視点を寄稿するために追加の時間を必要とします。
バーチャルスクールの支持者はまた、バーチャルスクールがすべての人に適しているわけではないが、現代の教育政治における政策レバーとして重要な役割を果たしていると主張します。その存在と普及は、指導の平等性、教育の質、サービスを提供するために学校がどのように組織されているかに関するステータスクオに継続的に挑戦しています。
過去の世紀にわたり、遠隔教育に関連するアプローチ、構造、および技術の進化を目の当たりにしてきました。コンピュータとインターネットの出現以来、この進化は加速し、教育の風景が将来どのように見えるかを誰も確信を持って予測することはできません。遠隔教育に関する豊富な研究がありますが、バーチャルスクールに関する研究はまだその初期段階にあります。
バーチャルスクールがより普及するにつれて、従来の学校と資金、教師、生徒をめぐって競争するようになります。教師の訓練、コースの認証、学術基準、教授法、アクセス、社会化などの問題に関して激しい議論が行われることでしょう。これらの交換の結果が、現代社会における教育の手段と目的の再考慮となることを願っています。
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