今日の世界で話されている言語を見ると、それらが使用される目的に広い差があることに気づく。ほとんどの言語はあるコミュニティの第一言語であり、そのコミュニティの日常的な機能を完全に果たしている。一方で、一部の言語は日常的なコミュニケーション以上の広範な機能を持ち、国家全体の行政の公用語として使用される。さらに別の言語は国際的な役割を楽しむ。例えば、英語は国際的な航空交通、ビジネスコミュニケーション、科学出版の言語であり、観光の共通語である。残念ながら、言語が果たす役割の違いは、広範囲の機能を満たさない言語は実際にはそうする能力がないと信じる人々をしばしば導く。ある人々の見解では、一部の言語は単に十分に良くない。
このような意見は、少数派言語が主要言語と並んで話される社会でよく見られる。ニュージーランドの先住民言語であるマオリ語の状況を考えてみよう。言語学者は、ニュージーランドの人口の約95％が母国語として英語を話し、約90％が唯一の言語として英語を使用していると推定している。マオリと自己同一視する人々は、わずか300万人余りのニュージーランド人口の約12％を占める。マオリ語はマオリとしてのアイデンティティの重要な部分と見なされているが、流暢に話す人はわずか30,000人である。
過去20年間に、政治、教育、放送の分野でマオリ語を使用しようとする多くの取り組みがあり、その結果、マオリ語は現在ニュージーランドの公用語となっている。これらの取り組みが進むにつれて、一部の人々はマオリ語が公用語として使用されることは単に不可能であるという見解を表明し始めた。実際、このような意見は論理に基づいていない。ニュージーランドの新聞でのコメントを思い出すが、それは新しいアイデアを表現するために英語から単語を借りなければならないため、マオリ語は言語として役に立たないという点を指摘しようとした。他方、英語はその歴史を通じて多くの他の言語から資源を引き出すことができ、新しいアイデアを表現できるため、非常に柔軟で活力のある言語である。
言語が不十分であるとされる方法を見てみよう。ある場合には、特定の機能に別の言語が好まれる理由として挙げられる言語の構造の特徴が問題視される。スイスでは、一部の人々がラテン語から派生したロマンシュ語を話すが、何世紀にもわたってドイツ語が侵入してきた。マオリ語と同様に、最近数十年でロマンシュ語を使用する生活の領域を増やすように推進されてきた。ドイツ語は非常に容易に単語を「複合語」に結合できる言語である。ロマンシュ語はこれを容易に行うことができず、代わりにアイデアを組み合わせる方法としてフレーズを使用する。ロマンシュ語を話す一部の人々は、ロマンシュ語が技術的な生活の領域で使用されるには十分ではないと信じている。「ドイツ語は技術的なアイデアのために明確に定義された単一の単語を構築することができるが、ロマンシュ語にはそれができない」というのである。この考えは、フランス語やイタリア語がロマンシュ語と全く同じ状況にありながら、技術的な領域で正確であることに問題がないという事実を無視している。
言語が十分でないとされる理由の中で、より深刻なものがある。それは「Xは十分ではない、なぜならXでは核物理学について議論できないからだ」という主張である。これは、英語がXよりも優れた言語であることを示唆しているように見える。初めてこれを見ると、これは非常に説得力のある議論のように思える。
しかし、この見解は、言語の特徴がその歴史によるものであることと、言語の固有の特性とを混同している。つまり、この意見は、例えば、核物理学についてマオリ語で議論する機会や必要がなかったため、マオリ語には何らかの固有の欠陥があるためにそれが決して行えないと結論付けている。しかし、少し考えれば、この議論は維持できないことがわかる。コンピュータは古英語では議論されなかった。現代英語は古英語と同じ言語であるが、時代が進んだものである。それによると、現代英語ではコンピュータについて議論することはできないはずである。これは明らかに馬鹿げている。実際に起こったことは、時間が経つにつれて、英語はコンピュータや以前の時代には単に知られていなかった非常に多くの他のトピックの議論に必要なリソースを開発したということである。そして、「開発した」というのがこの問題における重要な単語である。英語はさまざまな方法で語彙を拡大し、話者が話し合う必要があるどんな新しい生活の領域にも対処するために必要な語彙の拡大を行った。すべての言語は、話者が話し合う必要があるどんな新しい生活の領域にも対処するために必要な語彙の同じタイプの拡張を行うことができる。
技術的な主題を扱うために英語で使用される単語を見ると、実際にはこれらの単語の大多数が他の言語から来ていることがわかる。このプロセスは通常「借用」と呼ばれるが、何らかの方法で単語が返されるとは思われていない！すべての言語はある程度これを行うが、少なくとも世界の主要言語の中で、「借用」された語彙のレベルが最も高いのは英語かもしれない。
しかし、これは言語が語彙を発展させる唯一の方法ではない。言語の語彙がその既存のリソースを使用して内部から発展させられる多くのケースがある。言語の自身のリソースが語彙の拡張に使用される理由の1つは、作家が意図した聴衆によってその作品が容易に理解されることを望むためであり、借用が多すぎると聴衆が萎縮する可能性があるからである。これはキケロが行ったことである。ギリシャ哲学のアイデアについてラテン語で書くために、彼が伝えたいと思っていたアイデアに対応するラテン語の語彙を開発した。彼が「理性」を意味するためにラテン語の単語ratioを使用したのはその例であり、この使用法は今日の英語で「quality」となったqualitasという単語をキケロが造語したことにより、私たちに伝わっている。彼は哲学的な作品をラテン語で部分的に構成した理由の一つは、ギリシャ哲学をラテン語を話す聴衆に利用可能にするためであったが、それができることを示すためでもあった。これは、彼の同時代の人々の中には、ラテン語がギリシャ人のアイデアを表現するのに十分であるかどうかについて懐疑的な人々がいたからである！
マオリ語やロマンシュ語のような少数派言語は、今日、キケロがラテン語に対して行ったのと非常によく似たことを行っている。それは、これまであまり使用されてこなかった分野、たとえばコンピュータ、法律、科学などについて話すことができるように、言語内の既存のリソースから語彙を構築することである。これらの2つの言語が科学や外交の国際言語になることは決してないかもしれないが、歴史が異なっていたならば、それらができたかもしれず、その場合、私たちはおそらく英語が「十分ではないかもしれない」と思っていたかもしれない。
Cicero: 紀元前1世紀のローマの弁論家、政治家、哲学者。
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