大多数のアメリカ人にとって、インドのコルカタにおける極度の貧困での生活、つまり、適切な水、栄養価の高い食料、またはまともな医療へのアクセスがほとんど、または全くない状態で、粗末な小屋や路上での生存を理解し始めることさえも不可能であるだろう。汚れ、人混み、病気。快適な住宅、豊富な食料、豪華な娯楽を持つ者の視点からは、そのような状況は絶望的に思え、それがもたらす苦痛は想像を絶する。
しかし、これほど想像しがたいことがある：尊敬される研究者が1から7のスケールで人間の幸福をランキングする方法を用いて、貧しいコルカタのスコアが約4であり、彼らが幸福ではないよりもわずかに幸福であることを示唆している。彼らが平均的なアメリカ人（統計的に話すとかなり幸福で、不満足なロシア人や悲しいラトビア人と比較して明らかに陽気である）ほど幸せではないかもしれないが、一般的に想定されるよりも確実に幸せである。
もちろん、この発見の背後にある巨大な仮定は、幸福が、オリンピックのフィギュアスケートのように、本当に数値でスコアリングできるということ、そしてスコアをつける審判が、彼らが判断している人々と同じ国から来る必要はなく、同じ言語を話す必要もないということである。オレゴン州ポートランド州立大学の心理学教授であり、コルカタ研究の背後にある考えを持つロバート・ビスワス-ディーナーはこれを信じている。ビスワス-ディーナーは、イリノイ大学の著名な心理学者である父、エド・ディーナーと共に、東アフリカのマサイ戦士から北グリーンランドのイヌイット猟師まで、世界中の人々の「主観的幸福感」（SWB）を評価するために広範囲にわたって働いてきた。彼らの結果は彼らを1つの包括的な結論へと導いた：人間は、どこに住んでいるか、そしてほとんどどのように生活しているかにほとんど関係なく、エド・ディーナーの言葉を借りれば、「幸せになるためにプリセットされている」。
エド・ディーナーは、この傾向を、私たちがかなり厳しい状況でも適応し繁栄するのを助ける進化によって人々に与えられた「贈り物」と考えている。しかし、他の理論もある。彼は、私たちが滑らかな社会的機能を促進するために、幸せであるように「社会化」されるのではないかと思っている。しかしながら、この贈り物の利益は、地球上で均等に分配されているわけではないようである。
例えば、ラテンアメリカ人は、研究によると、世界で最も幸せな人々の一部である。1990年代半ばの大学生の国際調査は、いわゆる国民性の違いを比較し、プエルトリコ、コロンビア、スペインを最も陽気な3カ国としてランク付けした。幸福をデジタルケーブルや氷を出す冷蔵庫のドアと同一視する人にとって、これらの結果は驚くべきものかもしれない。しかし、エド・ディーナーにとってはそうではない。彼にとって、比較的貧しいプエルトリコ人やコロンビア人の驚くほど高い精神は、「一般的に人生の側面が良いと信じる価値に関する文化規範に根ざしている可能性がある」という「肯定性傾向」から生じるものである。「これは、ラテンアメリカ人が人生の明るい側面を見るから幸せであることを意味すると私たちは解釈している。
この肯定性傾向は、東アジアでは人気がないようである。研究の最下位5か国には、日本、中国、韓国が含まれている。「私たちは、東アジア人が人生の満足度を計算する際に、自分の人生の最悪の領域を重視する傾向があることを発見した」と、エド・ディーナーは報告している。それは文化的期待の重みであると、文化と幸福感の関係について研究しているバージニア大学の心理学教授、大石繁宏が言う。大石教授によると、ほとんどの北米および西ヨーロッパの文化では、幸福を価値あるものと見なす一般的な傾向がある。アメリカでは、人々があなたの調子を尋ねたとき、あなたは「元気です」と言わなければならないが、日本では、「死にそうです」と言うことができる。そして、たとえアジアで成功していても、公の場で自分の大丈夫さを宣言することは、直接的な個人的な目標を超えたより広範な目標と衝突するかもしれないと大石教授は言う。だから、あなたはしない。
もしコロンビア人が本当に幸せでありたいと思っているから幸せであり、日本人が幸せを計画の一部とは思っていないためあまり幸せでないならば、SWBは物質的な幸福よりも態度と関係があるように思われる。これはもちろん、フランスのケースにつながる。大石教授は、「ハッピーゴーラッキーな態度」がそこでは高く評価されていないため、フランスはデンマークやスウェーデンの幸福度調査で低いランクにあると指摘している。これから、デンマーク人はフランス人より幸せであると結論づけるかもしれない。しかし、フランス人は自分たちがデンマーク人より健康であると報告している。そして、幸せかどうかにかかわらず、フランス人はデンマーク人より長生きする。「これは一種のパラドックスだ」と大石教授は言う。しかし、本当にフランス人を知っていれば、そうではない。
ビスワス・ディーナーも態度が重要だと感じているが、個人主義的な西洋の高度に発展した国々が一貫して高いスコアを出していることを指摘し、国が自国の高速道路を舗装し、水供給を消毒することが国に損害を与えないことを示唆している。幸福に関しては、態度が人々を困難を乗り越えさせるが、それだけでは頂点には達しない。
アメリカ合衆国のケースを考えてみよう。国際大学生の研究で、アメリカは尊敬すべき8位にランクインし、統計的にはスロベニアと同等であった。アメリカのリーダーたちはこれに少し痛手を受けたに違いないが、スロベニアのリーダーたちは大喜びだった。これらの結果から、自分たちがナンバーワンであり、世界中を走り回ってナンバーワンだと叫ぶだけでは、内心ナンバーワンのように感じるとは限らないことがわかる。
ビスワス・ディーナーはさらに、極貧のコルカタの人々のSWBスコアを、フレズノの一部のホームレスのカリフォルニア人と比較する研究を行った。カリフォルニア人は明らかにより良い社会福祉の利点を持っていたが、幸福度ではコルカタの人々に遅れを取っていた。一つの要因は、アメリカ人が自分たちに対して持っている高い期待と、それに満たないときに感じる絶望かもしれない。あるいは、ビスワス・ディーナーが示唆しているように、違いは単純な孤独に帰するかもしれない。ビスワス・ディーナーは、貧しいコルカタの人々は家族に囲まれて生活しているのに対し、貧しいカリフォルニア人は非常にしばしば自分たちだけで外にいると指摘している。
ビスワス・ディーナーは、国別の幸福度ランキングは粗雑で単純化された道具であると注意を促している。例えば、特定のサブカルチャーのユニークな経験や、田舎の人々と都市の人々の異なる見解を反映していない。それでも、大きなスコアボードを見つめ、プエルトリコ人がなぜそんなに陽気なのか、韓国人がなぜそんなに陰鬱なのか、そしてアメリカンドリームとスロベニアンドリームが、ある尺度で同じレベルの満足感をどのようにして触発するのかについて推測するのは興味深く、かなり面白い。ランキングを軽く受け取ることが鍵である。グローバルな幸福研究から深遠な教訓を引き出すことは無意味である。
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