まるでスーパーソルジャーを作る科学映画のようだ。科学者たちは、内気で地位が低いマウスを、支配競争でほとんど常に勝利する攻撃的な戦士に変えた。そして、それを行ったのはマウスの脳の「努力的」行動を制御する部分を刺激することによってである。
マウスは社会的な動物であり、オスのマウスは攻撃的な行動を示すことによって自身の間で序列を確立する。この攻撃性は多くの形をとるが、中国科学院上海の神経科学者、周挺挺は同僚と共に「チューブテスト」と呼ばれる方法を用いてマウスの支配性を測定した。チューブテストは、マウスが互いにチューブ内で通り過ぎるのに十分なスペースがないシナリオを作り出す。マウスは、他のマウスを押しのけて出口にたどり着く必要がある。最も多くの他のマウスを押しのけたマウスが支配ゲームの「勝者」となる。
Science誌に掲載された最近の論文で、周と彼の同僚たちは「勝者のマウスは、敗者のマウスよりも有意に多くの押しを開始し、1回の押し当たりの持続時間も長かった」と書いている。勝者は敗者よりも強かったわけではなく、単により執拗に攻撃的だった。研究者たちはまた、勝者のマウスは「努力的行動」と「社会的支配性」に関連する一群のニューロン、背側前頭前野(dmPFC)で脳活動を示したことを発見した。チューブテスト中にdmPFCが静かだったマウスは常に敗れた。
周と彼の同僚たちは、dmPFCを刺激することによって「勝者」のマウスを作り出せるかどうか疑問に思った。たんぱく質と光を用いてニューラル活動を引き起こす「オプトジェネティクス」と呼ばれる脳刺激技術を使用して、地位の低いマウスの脳のdmPFC領域を刺激した。その後、地位の低いマウスは地位の高いマウスとチューブテストを行った。直ちに、敗者のマウスは勝者のマウスを激しく押しのけ、ほとんどの競争で勝利した。
ここにはさらなる研究のための多くの興味深い含意がある。まず、社会的支配競争で勝つことは、単に肉体的な強さの問題ではなく、攻撃的な態度が勝利の鍵であることが明らかである。そして第二に、この種の技術が他の動物やおそらく人間にも効果があるかどうかという問題がある。マウスの脳はある意味で人間の脳に似ているが、私たちの脳ははるかに複雑である。そのため、内気な人が脳インプラントからの1回の光子の噴射だけでインクレディブル・ハルクに変身することはありそうにない。
さらに興味深いのは、研究者たちが、脳を刺激することによって敗者のマウスを恒久的に勝者に変えることができたということだ。チューブテストで6回以上脳を刺激することによって、「私たちは、すべてのマウスが元のランクに戻ったわけではないことを観察した」と浙江大学の神経科学者、胡海蘭はガーディアンに報告している。「いくつかのマウスは戻ったが、いくつかはこの新しい支配的な位置を持っていた。」胡と他の研究者たちはこれを「勝者効果」と呼び、1回の勝利が見方の変化によってさらなる勝利につながることができるとしている。
より科学的な用語で言えば、勝者効果は「神経可塑性」、つまり私たちの脳のニューラル接続が常に変化しているという結果である。マウスが脳刺激によって勝つたびに、その脳の基盤となる構造が少し変わる。時間が経つにつれて、マウスは本質的に支配ゲームでより攻撃的になるように再配線されている。光刺激だけでなく、動物は新しい経験や学習を通じて脳に変化を経験することができる。しかし、脳刺激は驚くほど速く作用する。
現時点では、この研究はより攻撃的なマウス軍を生み出すだけかもしれない。しかし将来的には、ちょうどいい瞬間に少しの自信を与えることで、人々が社会的不安を克服するのを助けることができるかもしれない。または、過度に攻撃的なスーパーソルジャーの軍隊を作り出すこともできる。何が悪くなるだろうか？
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