最近、イスラエルの刑務所で服役中の3人の男性が、ユダヤ系イスラエル人の仮釈放裁判官の前に現れた。3人の囚人はいずれも刑期の3分の2以上を終えていたが、仮釈放委員会は彼らのうちの1人にのみ自由を認めた。どの囚人だったか、推測してみよう：
ケース1（午前8時50分に審理）：詐欺で30か月の刑に服しているアラブ系イスラエル人。
ケース2（午後3時10分に審理）：暴行で16か月の刑に服しているユダヤ系イスラエル人。
ケース3（午後4時25分に審理）：詐欺で30か月の刑に服しているアラブ系イスラエル人。
裁判官の決定にはパターンがあったが、それは男性たちの民族的背景、犯罪、または刑罰に関連していたわけではない。問題はすべてタイミングに関連していた。研究者たちは1,100件以上の仮釈放決定を分析することでこれを発見した。裁判官は約3分の1のケースで仮釈放を承認したが、仮釈放される可能性は一日を通じて大きく変動した。朝早くに出廷した囚人は約70％の確率で仮釈放されたが、日中遅くに出廷した囚人は10％未満の確率で仮釈放された。その結果、この日に自由を得たのは午前8時50分の男性のみであったが、午後4時25分の男性は同じ罪で同じ刑期を受けていたにもかかわらずである。
しかし、裁判官の行動には悪意も特異性もなかった。彼らの不規則な判断は、実際には意思決定の疲労という職業的な危険性に起因していた。どれだけ合理的に行動しようとしても、連続して意思決定を行うことは生物学的な代償を伴う。これは通常の身体的な疲労とは異なる。疲れを意識しているわけではないが、精神エネルギーが低下している。一日を通して行う選択が多いほど、脳にとってそれぞれの選択が難しくなり、最終的には近道を探し、貧弱な判断や非合理的な判断に至る。あるいは、仮釈放裁判官の場合のように、何もしないという決断をすることもある。
意思決定の疲労は、エゴ枯渇と呼ばれる現象に関連する最新の発見である。この用語は、エゴがエネルギーの移動に依存しているというジグムント・フロイトの考えに敬意を表して造られた。この考えは世紀の終わりまで一般に無視されていたが、アメリカの研究者ロイ・ボーメイスターが大学院生たちと精神的な規律に関する研究を始めた時に変わった。
最初は彼らは日常的な意思決定には関心がなかったが、その後、ポスドクのジャン・トゥインジがボーメイスターの研究室で働き始めた。彼女は結婚式の計画を立てた直後だった。トゥインジが研究室のエゴ枯渇実験の結果を研究していると、彼女は結婚祝いを登録した夜にどれほど疲れていたかを思い出した。彼らは無地の白い皿が良いのか、それとも何か模様のあるものが良いのか？どのブランドのナイフ？タオルはいくつ？どんな種類のシーツ？平方インチ当たりの糸の数は？
最後には、「何でも話し込まれる」とトゥインジは新しい同僚たちに語った。その症状は彼らにも聞き覚えがあり、彼らにアイデアを与えた。彼らはさまざまな単純な製品を購入し、実験参加者に提示した。参加者には、実験に参加する代わりに、実験の最後に1つのアイテムをもらえると言われたが、最初に一連の選択をしなければならなかった。彼らはペンとろうそくのどちらが欲しいか？バニラの香りのろうそくかアーモンドの香りのものか？ろうそくかTシャツか？黒いTシャツか赤いTシャツか？一方で、「決定しない」コントロールグループは、これらの同じ製品を見て考えるのに同じくらいの時間を費やしたが、選択をする必要はなかった。その後、すべての参加者は自己抑制の一般的なテストを受けた：できるだけ長く氷水に手を入れておく。手を抜く衝動があるので、手を水中に保つために自己規律が必要だ。決定者たちははるかに早く諦めた。彼らは28秒持続し、非決定者の平均67秒の半分以下だった。これらの選択をすることで、彼らの意志力が明らかに削られた。彼らは意思決定の疲労を経験していた。
心が枯渇すると、トレードオフをすることを渋るようになる。買い物をしている場合、価格のような1つの次元だけを見る傾向がある。「最も安いものをください」というか、品質を見ることで自分を甘やかす。「最高のものが欲しい」という。意思決定の疲労は、販売のタイミングを知っているマーケターに弱い立場に置く。
買い物は、常にトレードオフと闘わなければならない貧しい人々にとって特に疲れる。発展途上国の私たちの多くは、石鹸を買う余裕があるかどうかを長い時間悩むことはないが、インドの農村部では、消耗する選択になりうる。ある経済学者は、北西インドの20の村の人々に、20セント未満の米国ドルに相当する金額で、数本のブランド名の石鹸を購入する機会を提供した。これは通常の価格からの大幅な割引だったが、10の最貧困村の人々にとってはその金額でも負担だった。石鹸を買おうが買うまいが、決断を下す行為自体が、後で手グリップをどれだけ長く握れるかのテストで測定されたように、彼らの意志力を減らした。やや裕福な村の人々の意志力は、それほど大きく影響されなかった。彼らはより多くのお金を持っていたので、石鹸のメリットと、例えば食べ物や薬との間でそれほど多くの労力を費やす必要はなかった。
研究者たちは、この種の意思決定の疲労が、人々を貧困に閉じ込める主要な要因であると主張している。財政状況が彼らに多くのトレードオフを強いるため、彼らは学校、仕事、中流階級になるための他の活動に専念するための意志力が少ない。研究によれば、低い自己コントロールは低所得だけでなく、他の多くの問題とも相関している。自己コントロールの失敗は、「恵まれない貧困層」という概念につながっている―福祉の母親が食料券を使ってジャンクフードを買う姿を象徴している―しかし、研究者たちは、厳しい予算で一日中決断を下す人々に対する同情を求めている。ある研究では、貧困層と裕福層が買い物に行くとき、貧困層の方が買い物中に食事をする可能性がはるかに高いことがわかった。これは彼らの弱い性格の確認のように思えるかもしれないが、スーパーマーケットへの買い物が貧困層に富裕層よりも多くの意思決定の疲労を引き起こす場合―各購入がレジに到達するまでにより多くの精神的なトレードオフを必要とするため―彼らはそこに展示されているチョコレートバーやキャンディーに抵抗するための意志力が少なくなる。これらの商品が「衝動買い」と呼ばれるのは何も無いことではない。
これが、甘いスナックがレジ周辺で目立つ理由の唯一のものではない。意志力が減少した人々は、糖分を素早く提供するものに特に弱い。スーパーマーケットはこのことを以前から理解していたが、研究者がその理由を発見したのはつい最近のことである。
脳は身体の他の部分と同様に、あらゆる種類の食品から製造される単純な糖質であるグルコースからエネルギーを得る。このことが自己制御の改善につながるかどうかを確認するために、ボーメイスター研究室の研究者たちは、砂糖またはダイエット甘味料で混ぜたレモネードを使用した一連の実験で脳の再燃料供給を試みた。砂糖入りのレモネードはグルコースの突然の増加を提供したが、砂糖のないバリエーションは同じグルコースの突然の増加を提供しないで似たような味がした。何度も、砂糖は意志力を回復させたが、人工甘味料は効果がなかった。グルコースは少なくとも意思決定の疲労を軽減し、時には完全に逆転させた。回復した意志力は人々の自己制御と意思決定の質を改善し、選択を行う際に非合理的な偏見に抵抗し、財政的な決定を求められたときには、速い利益ではなく、より良い長期戦略を選ぶ傾向があった。
この文の冒頭で述べたイスラエルの仮釈放委員会の研究で、グルコースの利点は明らかだった。午前中、仮釈放委員会は休憩を取り、裁判官たちはサンドイッチと果物を提供された。休憩直前に出廷した囚人は仮釈放される確率が約20％だったが、休憩直後に出廷した囚人は約65％の確率で仮釈放された。朝が進むにつれてオッズは再び下がり、昼食直前に出廷する囚人は本当に望ましくなかった。その時間に仮釈放される確率はわずか10％だった。昼食後は60％まで急上昇したが、それは束の間のことだった。午後3時10分に出廷し、暴行での刑に対する仮釈放を拒否されたユダヤ系イスラエル人の囚人を覚えているだろうか？彼は昼食後6番目のケースとして聞かれた不運を持っていた。しかし、同じ犯罪で同じ刑に服している別のユダヤ系イスラエル人の囚人は、昼食後最初のケースとして午後1時27分に出廷する幸運を持っていて、彼は仮釈放という報酬を受けた。これは彼にとっては正義のシステムが機能している素晴らしい例のように思えたかもしれないが、実際には、彼のケースの詳細よりも裁判官のグルコースレベルによるものだったかもしれない。
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